현의합장묘. 나라와 국민을 지켜야 할 그 당시 국군에게 하고 싶은 말 한마디 하지 못하고 비명에 학살된 의귀리와 수망리의 평범한 주민들이 집단매장된 곳이다. 또한 위압감 없이 비교적 소박하게 조성되어 많은 사람들이 방문하기도 한다. 3기의 봉분 앞에 세워진 위령비의 비문은 읽는 이의 눈시울을 뜨겁게 한다.

"허공 중에 흩어진 영혼, 짓이겨져 뒤엉킨 육신 제대로 감장하지 못한 불효, 천년을 간다는데 무시로 도지는 설움 앞에 행여, 누가 들을까 울음조차 속으로만 삼키던 무정한 세월이여. 살암시난 살아져라. 위안 삼아 버틴 세월이여! 앙상한 어욱밭 방엣불 질러 죽이고 태웠어도 뿌리까지 다 태워 없애진 못하는 법 아닙니까. 봄이면 희망처럼 삐죽이 새순 돋지 않던가요."

아름다운 영혼들이여

남원읍 의귀리, 마을 앞에는 넋이오름이 아담하게 솟아있고 그 오름과 마을을 끼고 서중천이 유유히 돌아가는 아름다운 마을이다. 그러나 이 마을의 아름다운 풍광과 빛나는 역사의 뒤편에는 잊으려고 해도 지워지지 않은 한과 눈물, 통곡의 세월을 말해주는 장소가 현의합장묘다. 어디 이곳 뿐이랴만은 4·3항쟁 당시 영문도 모른채 토벌대에 잡혀가 인간 이하의 취급을 당하다가 비참하게 죽어간 곳은 의귀리 인근 여기저기에 널브러져 있다.

4·3당시 남원면 중산간 마을인 의귀·수망·한남리는 의귀국민학교를 함께 다니는 학구공동체로 한 마을 같은 느낌을 주는 곳이었다. 이 마을에 대한 초토화작전은 다른 지역보다 일찍 시작되었으며, 군인토벌대는 집집마다 불을 지르면서 학살도 서슴지 않았다. 순식간에 삶터를 잃은 주민들은 불타버린 집 주변과 돌담 밑에서 기거하거나 산으로 숨어들었다.

무도한 보복학살

1948년 12월26일, 국군 제2연대(연대장 함병선 대령) 1대대(대대장 허욱 대위) 2중대(중대장 설재련 중위)는 그동안 강경토벌을 주도하던 국군제9연대(연대장 송요찬 중령)와 교체되어 당시 의귀국민학교에 주둔하게 된다. 그들은 곧 학교지붕에 기관총을 설치하고, 성곽구축 등 토벌준비를 완료한다. 2중대 군인들은 수색 중에 발견되는 사람들을 마구 죽이는가 하면 일부는 학교 안에 임시로 수용했다. 토벌대는 수용된 주민들을 대상으로 무차별 고문을 가할 뿐만 아니라 학살도 일삼았다. 이에 무장대의 핵심부대는 이들 주민의 안위를 도모함과 동시에 토벌대를 무력화시키기 위해 1949년 1월10일(음력 1948년 12월12일) 새벽, 2중대를 습격했다. 하지만 이 사실을 미리 간파한 토벌대의 화력에 밀린 무장대는 전멸에 가까운 타격을 입은 채 퇴각했다.

이 사건이 빌미가 되어 학교에 수용 중이던 주민 80여 명은 1월10일과 12일 두 차례에 걸쳐 학교 동쪽 밭으로 끌려가 학살당하는 비극을 맞았다. 무장대와 내통했다는 구실로 군인들이 양민들을 보복 살해해버린 것이다. 학살 현장에는 죽은 어미의 젖을 빨다 지쳐 쓰러져간 갓난아기의 넋도 있었다. 시신들은 원만한 수습조차 허용되지 않았다. 일부는 유족들이 거두어간 경우도 있었으나, 대부분의 시신들은 흙만 대충 덮은 채로 방치되고 있었다. 썩어가던 시신들은 그 해 봄 의귀·수망·한남리 주민들이 의귀리 중심지에 성을 쌓게 되면서 이 사건과 무관한 한남리 민보단원들에 의해 '개탄물' 동쪽으로 옮겨졌다. 세 개의 구덩이에 던져져 '멜젓 담듯' 매장되고 만 것이다.

이 사건을 지켜 보았던 고운희(87세)할머니는 "여기 묻힌 사람들은 양민으로 구분되어 다음날 남원으로 소개 될 예정이었으나 전날 산부대 습격에 대한 보복으로 의귀국민학교에 수용되었던 주민들을 학교 옆밭으로 끌어내어 집단 총살을 했다. 이날 죽어간 사람들 중에는 아이 안은 어머니, 임신한 여성, 오몽 못하는 노인, 10대의 학생들도 포함되어 있다"고 증언하며 억울해 했다.

사태가 끝나자 유족들은 인고의 세월을 견디며 점차 묘역을 가다듬어갔다. 1964년 12월에 삼묘동친회를 조직하여 부모형제가 묻힌 땅을 사들인 데 이어, 1968년 봄에 봉분을 단장하고 산담을 쌓아 해마다 벌초와 제례를 행해왔으며, 1983년 봄에는 의로운 넋들이 함께 묻혔다는 의미로 '현의합장묘' 라는 이름의 묘비를 건립했다. 이후 유족들은 2002년 6월부터 십시일반으로 기금을 모으고 관계 요로에 간청한 끝에 유해발굴과 이묘 계획을 결정했다.

반세기의 세월을 넘어 54년만인 2003년 9월16일 발굴작업이 시작되었다. 새벽 5시 현의합장 유족회가 집전하는 개토제를 올리고 유골발굴을 위한 파묘작업이 이루어진 것이다. 발굴작업 시작 3시간이 지나자 집단학살되어 매장된 유해들이 드러나기 시작했다. 수습조차 힘들 정도로 유골들이 마구 엉클어져 4·3당시의 비극적 참상을 그대로 보여 주고 있었다. 반세기 넘게 구천을 떠도는 칭원하고 억울한 죽음들을 떠올리며 유족들의 눈가에는 이슬이 맺혔고 현장을 지켜보던 사람들의 입에서는 당시 무차별 학살을 감행한 2중대 군인들에게 분노를 표하기도 했다.

유해발굴과 이묘

이 날 이묘를 위해 유해를 발굴하는 과정에서 서쪽 봉분 17구, 가운데 봉분 8구, 동쪽 봉분 14구 등 총 39구(남자 15구, 여자 7구, 청소년 추정 2구 포함한 성별 미상 17구)의 유해가 50여점의 유물과 함께 확인됐다. 그러나 어린이의 유골을 비롯한 다수의 유골들은 이미 세월의 더께에 흙이 되어서 가뭇없이 사라져버린 상태였다. 유족들은 한 구 한 구의 유골로 나누지 못했지만 세 봉분의 흙 한 줌씩을 함께 옮겨넣음으로써 흩어진 유골들을 대신했다. 현의합장묘 유족회는 통곡과 오열속에 발굴된 유골들을 봉분별로 화장하여 지세 좋고 양지바른 이 곳, 수망리·신산모루 지경에 새 묘역을 마련해 고운 잔디 입혀 2003년 9월 20일 안장하였다. 당시 현의합장묘 유해발굴은 제주4·3관련 첫 본격적인 발굴의 의미가 있었음에도 불구하고 물증보존의 중요성과 4·3의 비극성을 결정적으로 증거할 유골을 최소한의 과학적 조치없이 소멸해 버린 점은 지금도 큰 아쉬움으로 남아있다. 그러나 4·3 담론이 묶여있던 시기에 '의로운 영혼' 이란 이름을 희생자들에게 헌사한 점은 4·3운동사에 찬연히 빛나고 있다.

<4·3연구소 이사 osk4843@hanmail.net>

[현장에서 만난사람 / 양봉천회장]"슬픔 넘어 역사교육의 장으로 가꾸겠습니다"

그는 늘 분주하다. 감귤농사를 하면서도 4·3과 관련된 일이라면 자신의 일 처럼 뛰어 다닌다. 지금 조성된 현의합장묘도 그동안 뛰어다닌 땀과 눈물의 결정체다. 유족회장을 20년 이상 하고 있지만 그에 대한 유족들의 신뢰는 변함이 없다.

양봉천(61·사진) 현의합장묘 유족회장은 4·3당시 의귀리 사건으로 아버지를 잃었다.

"너무나 힘들게 살아왔습니다. 60년 세월이 흐르고 있지만 해가 가고 달이 가도 한번 가신 님들은 돌아올 줄 모릅니다. 마을 어귀 올레 담에 기대어 아버지를 기다려 보았지만 인기척이 없습니다. 우리 모든 유족들도 저와 같은 마음일 겁니다. 현의합장묘지에는 시간이 날 때마다 들러서 잔디도 깎고 담도 쌓고 합니다. 단오날과 7월 그믐날 공식 벌초를 하는데 묘지공원이 조성된 이후부터는 유족들 얼굴도 밝고, 단합도 잘되고 있습니다."

양 회장은 현의합장묘를 잘 조성하여 후세들의 교육의 장으로 이용되기를 바란다고 했다. 또한 그는 매해, 마을 외각에 방치된 무장대의 무덤 벌초도 젊은이들과 함께 하며 4·3운동을 소리없이 하고 있다.

올해부터는 위령제도 자체기금으로 소박하게 할 계획이어서 타 유족회의 모범이 되고 있다. 지난 2003년 묘지를 옮긴 후 첫 위령제에서 목이 메어 울던 그의 주제사는 참석한 내빈과 유족들에게 진한 감동을 남기기도 했다.

<오승국 4·3연구소 이사>

※이 취재는 지역신문발전위원회 지역신문발전기금의 지원을 받아 이뤄지고 있습니다.