전농로에 벚꽃이 눈부시게 피어나고 있다. 나뭇등걸에는 돌덩어리 같은 옹이들이 붙으며 스쳐간 세월의 무게를 보여주고 있다. 그 옆으로 난 홍랑로에도 벚꽃길이 이어지고 있다. 그 길을 걸으며 사랑하는 이를 위해 벚꽃처럼 스러졌던 홍랑(洪娘: 홍윤애)과 그의 연인 조정철(趙貞喆)과의 비련을 떠올린다.

조선조 때 제주에는 많은 유배객들이 정쟁에 휘말려 제주섬으로 들어왔다. 그들은 가시울타리로 엮은 적거지에서 눈물과 한숨으로 세상을 한탄하며 절규했다. 그 중에서도 정헌(靜軒) 조정철(1751~1831)의 이야기는 수백년이 흘렀지만 지금도 한편의 드라마를 보듯 애잔한 느낌으로 다가온다.

조정철은 1775년 과거에 급제한 2년 뒤 정조 시해사건에 연루된다. 그는 혐의를 극구 부인했지만 받아 들여지지 않고 27세의 나이로 제주로 귀양온다. 기막힌 것은 제주는 앞서 할아버지 두 형제와 아버지가 유배생활을 했던 곳이었다. 3대가 제주에서 귀양살이 하는 참으로 기구한 운명과 맞닥뜨리게 되는 것이다.

그는 혹독한 감시 속에 제주성과 정의현 성읍, 추자도에서 무려 27년간 뼈아픈 시련을 겪게 된다. 그 중에서도 정적(政敵)들에 의해 사랑하는 연인을 잃은 것은 통한의 슬픔이었다. 당시 제주목사로 왔던 김시구는 조씨집안과는 누대에 걸쳐 악연을 갖고 있었다. 김목사는 정철을 죽일 꼬투리를 잡기 위해 호시탐탐 노리던 중 홍랑, 즉 홍윤애가 그의 적소를 출입하는 것을 알고 잡아 들여 심한 매질을 하니 온 몸이 찢겨져 나갔다. 그러자 그녀는 장차 정철에게 닥칠 재난을 막기 위해 스스로 목을 매어 죽었다. 홍랑의 발인 소식을 들은 그는 붓을 들어 '귤나무 우거진 성 남쪽 석자 분묘/ 젊은 혼 천년토록 원한 남으리/ 산초와 계수나무꽃으로 빚은 술 누가 드릴까/ 한 곡조 슬픈 노래에 절로 눈물이 고이네'라는 시 한편을 써내려갔다.

그러나 정철의 삶은 그렇게 허망하게 끝나지는 않았다. 1807년 복권된 그는 동래부사, 총청도관찰사, 이조참판, 형조판서, 대사헌 등 화려한 관직을 거치게 된다. 더욱 드라마틱한 것은 제주목사로 다시 제주를 찾아 왔다는 사실이다. 그는 부임하자 곧 유배 중에 자기를 위해 순절한 홍윤애의 무덤을 찾아가 자신이 쓴 묘비명으로 비석을 세우는 등 묘역을 단장하고 술잔을 올렸다. 자신 때문에 고초를 껶거나 따뜻하게 보살펴 준 적소(謫所)의 주인과 도민들에게 보답하며, 제주청년을 외손녀 사위로 삼기도 했다.

홍윤애의 무덤은 옛 제주농업학교 자리에 있다가 1936년 애월읍 유수암리로 옮겨졌다. 무덤이 있었던 자리에는 1998년 한라일보와 제주시가 함께 세운 '홍윤애의 무덤 터'라는 작은 표석이 옛 자취를 떠올리게 할 뿐이다. 몇년 전에는 근처 가로명을 '홍랑로'로 작명하기도 했다.

홍랑로에는 순백의 꽃잎이 흐드러지게 피어나고 있다. 한 쌍의 직박구리가 나무가지를 넘나들며 지저귀다가 사람의 기척을 느끼고 날아간다. 그것을 보며 잠시 '저 새들은 혹 조정철과 홍윤애의 혼백은 아닐까'하는 부질없는 상념에 젖어보게 된다. 벚꽃축제가 곧 이곳에서 열리게 된다. 그 길을 걸으며 한번쯤 이들의 순애보(純愛譜)를 더듬어보는 것은 어떨까.<논 설 실 장>