얼마 전 바닷가 마을 포구에 있는 민간 등대인 몇몇 '등명대'를 돌아본 적이 있다. 이를 두고 돛처럼 높은 대를 이용해 불을 밝힌다는 '돛대불', 뱃길을 비춘다는 의미의 '도대(道臺)불'로, 어떤 이는 도대가 등대의 일본어인 '도우다이'에서 온 것이라고도 한다. 그러나 북촌 포구에는 '등명대(燈明臺)'라는 옛 표석이 남아 있다. '대정(大正) 4년(1915) 12월 건립'이라고 음각돼 있다. 이는 등명대들이 일제 강점 초기에 세워졌고, 또한 '등명대'라는 명칭이 초기부터 사용돼 온 것임을 뜻하는 기록이다.

제주의 첫 근대식 우도등대가 1906년 관에 의해 세워졌다면 등명대는 민간이 세운 등대였다. 포구를 드나드는 어부들은 생선기름이나 송진 덩어리인 '솔칵' 등을 쓰다가 나중에는 석유로 대체했다고 전한다. 불을 지피고 끄는 일도 어부들이 맡았다. 1960~70년대 전기가 들어오면서 등명대는 바람과 볕을 받으며 서서히 화석화 되고 있다.

이름만 들어도 등대는 낭만적인 느낌이 든다. 그러나 등대는 선박의 위치와 항로를 알려주고 위험물과 장애물이 있음을 경고해 주는 매우 중요한 안전시설이다. 그래서 등대의 공식명칭도 '항로표지'라고 부른다. 낭만과 시상(詩想)이 끼어들 여지가 없다. 이 같은 항로표지는 다양한 형태로 제주에만 1백85개소에 세워져 있다.

등명대의 외양은 동화적 분위기를 안겨준다. 도내에 남아 있는 18기의 형태도 제 각각이다. 마치 하늘에 제를 올리는 신전 제단 같은 형태(김녕)가 있는가 하면, 첨성대를 축소한 듯한 등명대(보목)도 보인다. 북촌의 것은 상층부가 다소 훼손됐지만 단아한 모습을 띠고 있다. 이는 주변 지형과 재료를 최대한 살리며 최상의 기능을 갖추기 위한 창조력의 소산이다. 이처럼 아름답고 다양한 조형미를 갖춘 제주의 근대건축물을 어디서 만날 것인가.

그러나 등명대의 많은 부분은 수수께끼로 남아 있다. '한국민족문화대백과사전'에는 '등명대', '도대'에 관한 항목이 없다. 해안과 어로생활이 넓게 퍼져 있는 전라남도 문화재과에 문의해도 마찬가지였다. "처음 듣는 유적"이라는 것이다. 그러면 등명대는 국내에서는 제주에만 세워진 민간등대인가. 등명대의 형태와 제주의 봉수·연대와는 어떤 관련성이 있을까.

제주의 등명대는 해안도로가 뚫이고, 주변 개발이 이루어지면서 하나 둘 사라지고 있다. 제주시 외곽 포구에 있었던 빼어난 등명대도 불과 몇년 전에 사라져버렸다. 이를 방치한다면 안타까운 사례는 계속 발생할 것이다. 그래도 괜찮은가.

최근 특별자치도는 제주의 경관을 어떻게 만들어 나갈 것인지 고심하고 있다. 이에 대해 제주출신 작가인 현기영은 '제주 역사·문화 풍경' 속에서 해답을 찾을 것을 권고하고 있다. 그래야 제주다운 풍경을 만들어 낼 수 있다는 것이다. '등명대'를 버리며 어떻게 제주의 해안 풍경을 창출해 나갈 지 궁금하다.

제주의 나비와 유채꽃은 전남 함평으로 가서 '세계곤충박람회'로 키우는 핵심자원이 되었다. 제주의 등명대도 어느 날 타지역의 등대박물관 자원으로 활용될 수도 있다. 그럼에도 도정은 매우 침착(?)하다. 등명대를 문화재로 지정하려는 움직임은 커녕 이에 관한 조사작업도 펼치지 않고 있다. 곳간을 제대로 지키지 못하면 집안은 일으켜 세울 수 없다. 그런 이치가 어찌 옛 일이라고 만 할 것인가.<논 설 실 장>