오랫동안 살펴보지 못했던 허름한 곳간에서 집안의 소중한 물건을 발견했을 때, 혹은 가까이 있으면서도 오르지 못했던 오름을 올라 주변 경관을 둘러볼 때 우리는 평소 느껴보지 못했던 색다른 감회에 젖게 된다. 지난 주말 한 워크숍에 참가하기 위해 추자도를 방문, 섬을 둘러보면서도 그런 느낌에 빠져들었다.

추자도를 찾은 것이 처음은 아니다. 1980년대 후반부터 두 차례 찾을 기회가 있었는데 그 때마다 날씨가 좋지 않아 항구 주변에서 서성이며 대포잔을 비우다 승선하고 돌아와야 했다. 그런데 이번에는 달랐다. 안내자의 감칠맛 나는 설명을 들으며 추자도가 제주에 어떤 존재인가를 곱씹을 수 있었던 것이다.

추자도와의 흥미로운 만남은 포구 주변에서 미역귀를 잘라 먹으면서 시작됐다. 넓은 공터에 해녀 몇몇이 미역을 널고 있었는데 "미역귀를 한번 맛보라"며 권한다. 다정한 인심을 맛 보며 유년시절의 동화가 떠올랐다. 어릴적 미역귀를 불에 구워 먹노라면 양볼은 잿무로 범벅이 되었는데 벗들은 서로 '고냉이(고양이) 얼굴'이라고 놀려대며 깔깔댔었다.

제주는 62개의 유·무인도로 이루어져 있다. 그 중 42개 도서(유인도 4, 무인도 38개)를 추자면이 거느리고 있으니 그야말로 '제주의 다도해'가 아닐 수 없다. 추자도의 옛 이름은 후풍도(候風島)였다. 뱃길을 가다 강풍을 만나면 바람을 피해 머무는 섬이라는 뜻이다. 설촌도 1271년 삼별초의 난을 평정하러 여·몽 연합군이 제주로 향하다 바람을 피하기 위해 잠시 추자도에 머문 것이 그 시작이다.

바람에 의해 범선으로 제주~전남을 오가던 시절, 뱃사람들에게 바다는 언제나 두려움의 대상이었다. 배를 타고 가다 돌풍을 만날 때마다 추자도는 뱃사람들에게 구원의 섬이며, 안전판이었다. 하추자의 높은 언덕에 세워진 연대(煙臺)는 또 다른 생명선 구실을 했다. 제주섬에 왜구가 침입하면 봉수와 연대로 연락하며 방어태세를 구축한다. 그러나 그것만으로는 안된다. 조정에 알려 시급히 대응할 수 있도록 조치해야 했다. 한라산 정상 바로 밑에 연딋동산(왕관릉)에서 지핀 봉화는 추자도에서 받아 다시 육지로 연결되며 제주의 위급을 알렸던 것이다.

추자도는 제주항에서 53㎞ 떨어져 있다. 여객선으로는 2시간 남짓 걸린다. 추자도가 있어 제주의 면적은 그렇게 넓어진 것이다. 제주해경의 관할구역이 전국에서 가장 넓은 것도 이 때문이다. 더구나 추자도에는 광활한 어장과 어족자원을 거느리고 있다. 최근 추자면 주민자치위원회(위원장 박문헌)와 어민들은 추자굴비를 전국 최고의 명품으로 육성해 나갈 꿈에 부풀어 있다. '추자 10경'을 비롯한 다양한 자연자원도 보배롭다. 여객선이 확충되면서 여행사에서도 시장조사에 나서고 있다고 한다.

특별자치도가 추자도에 관심을 가져야 할 이유는 너무 많다. 중요한 것은 제주의 곳간을 소홀히 해서는 안된다는 점이다. 적극적인 투자를 통해 주민들의 소외감을 해소하면서 추자를 제주 전체의 부와 가치를 높이는 전략거점으로 육성해 나가야 한다. 도민들의 관심과 애정도 필요하다. 한번쯤 추자도를 찾아가 다양한 인문·자연자원을 살피며, 방치된(?) 제주의 진가를 체득해야 한다. 그게 주인된 도리며, 의무이기도 하다.<논 설 실 장>