천연두는 고래 로마시대부터 발생, 20세기 후반까지 인류를 괴롭혀 왔던 질병이었다. 1492년 아메리카에서는 1백만명 이상이 천연두로 사망했고, 잉카제국과 아즈텍문명의 종말을 앞당긴 것도 천연두바이러스 때문이었다.

천연두 치료 및 에방에 전기를 마련한 사람은 우리에게 널리 알려진 영국의 외과의사 에드워드 제너였다. 그는 의사 초년병 시절 소의 질병인 우두(牛痘)에 걸렸던 여자들은 천연두에 걸리지 않는다는 소문을 듣고 우두에 걸린 하녀의 고름을 채취, 한 소녀에게 주사를 놓았다. 제너의 실험은 성공을 거두었고, 그의 종두법은 세계로 퍼져나갔다. 제너의 백신주사는 천연두에 그치지 않고 장티푸스, 콜레라, 페스트, 결핵 등의 예방백신을 잇따라 개발하는 전범이 되었다.

1829년 영국의 한 세균학자인 알렉산더 플레밍은 포도상균 배양액이 담긴 시험관을 작업대에 두고 휴가를 떠났다. 돌아와 보니 그 중 한 시험관의 배양액이 곰팡이균에 의해 오염된 것을 알게 되었다. 그것을 버리려던 그는 자세히 관찰해 보니 세균들이 푸른곰팡이 때문에 배양되지 못하고 있는 사실을 발견하게 되었다. 수십억 인류의 생명을 건지게 한 페니실린은 이렇게 탄생했다. 나일론을 발명한 캐리더즈의 사례도 유사하다. 어느날 그는 고분자화합물에 대한 실험을 끝낸 후 유리관에 붙은 찌꺼기를 제거하기 위해 연소기를 유리관에 대고 막대기로 그것을 긁어냈다. 그런데 유리관에서 가느다란 섬유가 일어나는게 아닌가. 이것이 뒷날 나일론을 만드는 기본원리가 되었다.

오늘날 건축기술은 인류의 번영을 상징할 정도로 급속도로 발달하고 있다. 그러나 원시시대의 주거공간은 어떻게 만들어졌을까. 제주의 무속신화인 세경본풀이에는 건축의 원형연구에 많은 시사점을 안겨주는 내용이 들어 있다. '…… 해는 일락서산 다 내려가고 정수남아 움막이나 지어 밤이나 새고 가게. 동의 나무는 서더래 휘잡아, 서의 나무는 동더래 휘잡고, 남의 나무는 북더래 휘잡아, 북의 나무는 남더래 휘잡아 집을 지어 엄막을 매는구나'라는 사설이 보인다. 주변의 나무가지를 서로 엮어 집을 짓는 과정이 어른거리게 묘사하고 있다. 이 때 가장 중요한게 뭘까. 노끈이다. 밧줄이 있어 나무를 서로 엮고, 짚을 지붕에 덮어 바람에 날리지 않도록 할 수 있었던 것이다. '인간의 역사' 저자인 러시아 작가 M. 일린은 "노끈은 인류가 번영으로 나갈 수 있었던 위대한 발명"이라고 했다.

최근 우리나라도 한국 최초의 우주인 탄생으로 치열한 우주경쟁에 본격적으로 뛰어들게 됐다. 올해말 자력으로 위성을 발사, 성공한다면 한국의 우주개발의 새 역사가 열리게 될 것이다. 그러나 한편에서는 조류인플렌자가 발생, 수백만 마리의 닭들이 생매장 되는 재앙이 발생하고 있다. 그럼에도 원인조차 파악하지 못하고 있다. 언제면 이러한 질병을 퇴치할 처방전이 제시될 것인지 안타깝다. 노벨상을 수상한 플레밍은 "나는 페니실린을 발명하지 않았다. 자연이 만들었다. 나는 단지 그것을 우연히 발견했을 뿐이다. 다만 내가 남보다 나았던 점은 그 관찰을 흘려보내지 않고, 세균학자로서 대상을 추적한데 있다"고 했다. 열정적인 탐구와 집념으로 인류문명을 진화시켜 나가는 과학자들에게 경의를 표하지 않을 수 없다. '과학의 달'을 보내며 문득 떠오르는 단상들이다.<논설실장>