'아무도 간 일이 없다/그러나 누구인가 갔다 한다/가서는 영영 돌아오지 않았다고 한다./이어도 어디 있나/ 물결 청동(靑銅) 골짜기/동남방으로 동남방으로/눈썹 불태우는 수평선 뿐이다./(중략)/ 이어도 어디 있나/ 제주 어부 핏속에 사무친 섬/아무리 노저어도/ 돛 올려 내달려도/제주의 꿈은 어디 있나/(후략) 고은의 시 '이어도'는 제주인들의 정신세계 속에 전해 오는 상상의 섬을 애절한 음조로 읊고 있다. 이청준은 소설 '이어도'를 죽음의 섬이면서 구원의 섬으로 그려내고 있다.

'이어도'가 현실속으로 드러난 것은 1984년 3월18일 KBS탐사단과 제주대 해양과학연구팀으로 구성된 파랑도 탐사반에 의해서다. 이들은 동경 1백25도10분 북위 32도.7분에 위치한 암초를 찾고 이를 파랑도라고 발표했다. 이 암초는 가장 높은 곳이 해면 아래 5m에 있어 풍랑이 거센 날은 하얀 파도가 일어 뱃사람들이 이를 파랑도로 불렀을 것으로 탐사반은 설명했다. 이를 계기로 '파랑도'는 점차 제주인의 꿈꾸어 왔던 '이어도'로 해석돼 왔다. 지난 2000년에는 1천1백88㎡ 규모의 '이어도 해양과학기지'가 세워졌다.

이어도 탐사 역사는 오래다. 19세기 말엽 영국에서 제작된 해도(海島)에는 마라도 남서방 82마일 수중의 커다란 암초를 '소코트라 락(Socotra Rock: 파랑도의 공식 표기명칭)'으로 표기했다. 우리나라는 1951년 8월 해군함정을 동원한 파랑도 탐사가 첫 시도다. 당시 이승만 대통령은 한·일회담을 앞두고 육당 최남선이 제기한 파랑섬의 실재론을 받아들여 부산피난정부 시절임에도 이를 지시했다. 1962년에는 서울대학교 학술조사단이 해군 함정을 동원해 해역을 누볐지만 찾지 못했다. 1973년 6월 서귀포시 거주 한광섭 씨가 파랑도에 대한 공유수면 점용허가를 신청, 교통부가 탐사에 나섰으나 결과는 마찬가지였다. 이청준의 '이어도'도 이와 같은 탐사작업을 소재로 창작 되었음은 물론이다.

요즘 특별자치도정과 도의회 간에는 '이어도'를 둘러싼 미묘한 긴장과 갈등이 형성되고 있다고 한다. 도의회는 '이어도의 날(1월18일)'을 제정, 기념행사와 학술연구 및 탐사 등을 지원하는 조례를 제정할 움직임을 보이고 있다. 그런데 도정은 외교적인 마찰과 중국의 제주영사관 설치, 관광객 유치에 악영향을 우려하고 있다 어느 쪽이 옳고 그름을 쉽게 판단하기는 어렵다. 다만, 학계의 시각은 보다 냉철하다. '이어도'가 중국과의 분쟁으로 치달을 경우 국제법적상 유·불리를 먼저 판단해야 한다는 것이다. '이어도'에 관한 학술적 연구와 자료 등이 중국보다 한참 열세에 있는데 '이어도'를 실효적으로 점유하고 있는 우리가 분쟁의 소지를 유발해서는 안된다는 견해다.

이러한 각기 다른 시각을 보는 느낌은 소중한 것을 지키기 위해서는 그에 걸맞는 각별한 관심과 애정이 필요하다는 사실이다. 최근 중국이 해양탐사를 통해 이어도 부근에서 새로운 암초를 발견했다는 보도나 어느 조선족 인사의 비유도 다르지 않다. 그는 "조선족은 집울타리를 대충 나무가지를 찔러 만드는데 한족(漢族)은 작은 집도 겹으로 두르며 견고하게 쌓는다"고 했다. 이런 차이가 어디 집울타리에만 그치고 있는가. 우리도 조용하면서도 치밀하게 '이어도'의 견고한 울타리짓기에 나설 때다.<논 설 실 장>