지금부터 1백30년 전, 조선을 대표하는 관리와 영국의 외교관이 제주에서 문호개방에 관한 회담을 열었다. 영국의 외교관 어네스트 사토우(Enest Mason Satow. 1843~1929)가 펴낸 '머나 먼 낭떠러지'에 실린 이야기다. 발단은 1878년 9월21일 일본의 나가사키항으로 향하던 영국 상선 '바바라·테일러호'가 표선 부근에서 좌초하면서 시작된다. 당시 정의현 군수의 지휘아래 1백여명의 주민과 관리들이 4일간 선원 12명과 화물을 구해 일본으로 보냈다. 당시 파크스 주일(駐日)영국영사는 선박 좌초와 구조 경위를 본국에 보고하면서 조선측이 보여준 따뜻한 환대에 관해 사의를 표명하기 위한 특사를 제주에 파견할 뜻을 알렸다. 여기에는 당시 쇄국정책으로 문을 닫고 있던 조선왕국과 문호개방을 위한 의도도 담겨 있었다. 그들의 목적은 절반의 성공과 실패로 끝났다. 정의군수에게 사의(謝意)는 전했으나 조선과의 수교를 위한 영국측의 기대는 함상(艦上) 회담과 표선 모래사장에서의 회담에도 불구하고 실패로 끝났다. 제주의 관리들은 외국인과의 직접 접촉은 물론 문서 전달마저도 국법에 어긋난다며 완강히 거부했기 때문이다. 지금 생각하면 참으로 안타까운 만남이었다.

제주는 한·중·일의 교차지점에 위치한 지정학적 특성으로 인해 예부터 외국 문물과 접촉이 많았다. 제주는 물론 조선의 존재를 서양에 처음 알렸던 헨드릭 하멜이나 그 보다 훨씬 앞선 수(隋)나라 상선의 표류, 유구(琉球) 왕자의 표착도 그런 예이다. 왜구가 제주섬에 자주 출몰해 괴롭혔던 것도 항해 과정에서 필요한 물이나 식량, 땔감을 불법으로 탈취하려 했던 행위들이었다.

제주선인들의 표해록(漂海錄)도 많다. 중국과 일본, 심지어 동남아시아로 흘러 갔다가 기적적으로 생환한 기록들이다. 그 중에는 한국 해양문학의 효시로 평가되는 장한철의 표해록도 있다. 어디 그 뿐인가. 문주란이나 종려나무, 손바닥선인장 같은 아열대식물들도 해류에 의한 표해의 산물이다. 이처럼 제주의 해양문화는 다채롭다.

이러한 지정학적 특성과 해양문화를 제주발전의 강점으로 활용할 방안은 없을까. 가령 태풍이 올 때마다 수백여척이 제주섬에 피항한다. 그들에게 제주는 위급할 때 자신들을 지켜주는 수호의 섬이다. 이들 선박에 필요한 것은 무엇일까. 고장난 기관을 수리해 주고, 필요한 물품을 공급할 수 있다면 그들은 댓가를 지불하면서도 만족해 할 것이다. 한 본토에서 멀리 떨어진 지정학적 위치는 대부분 제주의 악조건으로 작용하지만 이 경우는 오히려 강점이 된다. 본토까지 가는 시간과 경비를 줄이면서 제주관광과 휴식을 취할 수 있기 때문이다. 제주에는 그 만큼 일자리와 소득이 늘어날 것이다.

대형선박은 정당한 수리비를 받더라도 사정이 딱한 소형 어선은 염가로 수리해 주는 서비스도 필요하다. 제주가 표방하는 '평화의 섬'은 거창한 프로젝트 보다 이웃을 돌보는 따스한 마음에서 출발해야 한다. 어려움이 발생하면 가장 먼저 떠오르고, 그래서 세계 각국의 선박들이 즐겨 찾는 섬이야말로 바로 특별자치도가 지향하는 국제자유도시인 것이다. '선박 수리·물품공급기지'는 또한, 정부가 태평양시대를 위해 정책적으로 다뤄야 할 작지만 의미 있는 포석이다. 도정은 먼 곳만 보지 말고 등잔 밑에 가려진 제주형 산업의 금맥을 찾을 일이다.

<논설실장>