미국 대통령이 신에게 물었다. "재정적자를 흑자로 돌릴 날이 올까요?" 신이 대답했다. "10년 후에는 가능할 것이다." 일본 수상도 물었다. "우리는 언제 미국에 노(No)라고 말할 날이 올까요?" 신이 말했다. "20년 후에는 가능할지도 몰라." 한국의 대통령도 신에게 조심스럽게 물었다. "우리나라 강물은 언제면 깨끗해 질까요?" 그 물음에 신은 침통한 표정을 지은 뒤 조용히 눈물만 흘렸다. 환경운동에 큰 획을 그었던 낙동강 페놀사건이 발생, 전국을 떠들썩하게 했던 1990년대의 풍자 한 토막이다.

신의 예언은 맞았을까. 미국은 그 후 클린턴 대통령의 두차례에 걸친 연임 기간 중 만성적인 적자를 털어내고 사상 최대의 호황을 누렸다. 그래서 르윈스키와의 부적절한 성추문에도 불구하고 그는 무사히 임기를 마칠 수 있었다. 그런데 최근 미국발 금융위기가 전세계로 확산되는 것을 보면 신의 예언은 빗나간 것으로 보인다. 일본의 경우 신의 예언은 빗나갈 공산이 더 켜졌다. 일본은 그 후 '잃어버린 10년'이라고 한탄할 정도로 사회개혁을 소홀히 했다. 더구나 그 사이에 중국이 용틀임을 하며 지구촌에 등장했다. 이런 판국에 미국에 "노(No)"라고 말하는 것은 한 때의 치기(稚氣)로 치부할지도 모를 일이다.

그러나 한국에 대한 신의 예감은 적중했다. 낙동강 페놀사건 이후 정부는 강의 수질을 강화한다고 법석을 떨었지만 전국의 강물이 크게 맑아졌다는 보고는 아직 접하지 못했다. 관계부처 장관과 자치단체장들이 TV에 출연, 수도물을 마셔도 괜찮다고 홍보하던 모습도 자취를 감추었다. 수질이 개선됐기 때문인가, 아니면 이제는 홍보가 양심에 걸린다고 여기는 걸까. 어쩌면 신은 머지 않은 장래에 강의 수질에 큰 재앙을 몰고 올지도 모를 국토대운하계획으로 한국사회가 요동 칠 것을 아셨을 지도 모를 일이다.

최근 미국 워싱턴에서 열린 세계미래회의는 미래의 이슈를 제시하며 지구촌의 각성과 주의를 환기시켰다. 이 회의에서 발표된 보고서에는 '석유의 시대였던 20세기와 달리 앞으로 10년내 선진국괴 개도국 모두에서 물부족과 가뭄이 공통적으로 나타나는 현상을 보이게 될 것'이라고 경고했다. 이로 인해 물값이 10년내 원유가격 만큼이나 올라 물전쟁이 발발할 가능성이 커지고 있다는 것이다.

이러한 물부족과 가뭄은 우리에게 어떤 모습으로 다가오게 될 것이며, 어떤 준비가 필요한가. 제주지역의 입장에서 본다면 이는 위기인 동시에 절호의 기회가 될 수도 있다. 제주는 국내 최다 강우지역이다. 태풍을 동반해 일시적으로 쏟아지는 집중호우는 때로 엄청난 피해를 안겨주기도 한다. 그러나 바다로 흘러가는 엄청난 양의 하천 표류수를 제주의 귀중한 수자원으로 만들어 나가는 지혜가 필요하다. 중산간지대를 바라보는 시각도 달라져야 한다. 그 곳이 버려진 땅이 아니라 도민의 생명수와 석유보다 더 귀한 수자원을 큰 투자 없이 끝없이 만들어내는 자원의 곳간임을 올바로 인식해야 한다. 그곳에 숱한 골프장과 높은 고도의 건축을 조장(助長)하는 것은 과거 개발지상주의 시대의 후진적 시각에 다름 아니다. 황금알을 낳는 거위를 눈 앞의 욕심 때문에 잡는 어리석음과 다르지 않다. 무분별한 개발로 중산간지대를 파괴하는 것도 그런 행위다. 그리 머지 않은 장래에 원유를 가득 실은 중동의 선박들이 제주의 청정 삼다수와 물물교환 하자고 제주항에 줄을 서는 날이 오지 않는다고 누가 장담하랴.