잔치는 끝났다. 2008년 8월8일 오후 8시, 니아오차오(새둥지)스타디움에서 화려하게 개막된 베이징 올림픽은 이제 막이 내렸다. 성화가 꺼지기 전 무대에는 귀향하는 선수들이 잠시 두루말이를 펴고 지난 16일간의 시간과 추억을 회상하는 장면이 나온다. 그들에게 중국이 보여주고 싶었던 것은 무엇일까. 대회 슬로건인 '하나의 세계, 하나의 꿈'이었을까. 그것은 하나의 장식일뿐 진정한 의도는 그들의 장막속에 감추어져 있는지도 모른다.

그들이 간직한 진정한 욕망은 '백년의 꿈'으로 함축된다. 수천년의 황하문명과 세계의 중심임을 자부하던 중국은 19세기부터 유럽열강들에 의해 커다란 상처를 입게 된다. 이후 손문(孫文)을 비롯한 선각들에 의해 통렬한 자각의 목소리가 나오지만 한번 꺾인 국운은 쉽사리 살아나지 않는다. 이처럼 질곡의 세월을 보내던 1908년 중국 텐진의 한 언론매체가 '우리도 이 성대한 올림픽 행사를 반드시 중국에서 거행하도록 하자'고 주장했다. 지금부터 꼭 1백년 전의 일이다. 그러나 이는 국공내전(國共內戰)과 문화혁명을 거쳐 등소평이 개혁과 개방의 시대로 이끌기 전까지는 하나의 공허한 꿈에 지나지 않았다.

그래서 숱한 시련과 고난을 딛고 마침내 백년 만에 베이징 올림픽을 성취한 중국인들의 감회가 어떨지는 짧은 필설로 설명하기 어려울 것이다. 그들은 과거 열강에 의해 무너진 자부심을 회복함과 동시에 이제 세계열강으로 등극했음을 만천하에 알렸다. 이는 마치 당나라 때 주변 국왕들을 중국의 태산에 불러모아 거대한 제천의식을 거행함으로써 그들의 패권을 과시했던 역사적 사실과 오버랩 된다. 올림픽을 통해 세계열강으로 등극하려는 중국에 찬사와 함께 우려의 시각을 떨치지 못하는 것은 이 때문이다.

중국이 보여 준 '백년의 꿈'은 아름답다. 꿈을 간직하고 고난을 이겨내며 마침내 메달을 목에 건 선수들도 이와 다르지 않다. 그러나 최선을 다한 선수에게 박수를 보내는 스포츠와 달리 국가간 경쟁은 흔히 약육강식으로 일컬어지는 정글의 법칙과 닮아 있다. 이는 한민족은 물론 중국의 50여개나 되는 소수민족과 심지어 온 천하를 호령하던 중국도 예외는 아니다. 그들 역시 중화를 내세우다 열강들에 무릎 꿇고, 1백여년 간 절치부심하지 않았던가.

중국은 베이징올림픽을 통해 그들이 마침내 오랜 굴종의 역사를 벗어던지고 새로운 굴기(屈起)의 시대가 열리고 있음을 보여 주었다. 그것은 우리에게 위험과 기회의 파도가 함께 세차게 밀려오고 있음을 시사하는 것이다. 그들이 1백개가 넘는 메달을 획득하며 최강의 자리에 오른 것은 하나의 상징일 뿐이다. 정치·경제·외교·군사·과학·문화예술에 이르기까지 거세게 영향력을 확대해 나갈 것이다.

그 틈바구니에 있는 우리는 어떠해야 할 것인가. 역사에서 교훈을 얻지 못하는 국가와 민족은 다시 그 전철을 받게 됨은 더 이상 경구(警句)가 아니다. 우리도 백년의 꿈을 꾸어야 한다. 그것이 무엇이든 함께 추구해 나가지 않으면 안된다. 그러기 위해서는 집권세력의 지혜로움이 요구된다. 대한민국이 지향해야 할 목표를 뚜렷이 설정하고 그곳을 향해 온 국민의 에너지를 결집시켜 나가야 하는 것이다. 국민을 내편 네편으로 가르고, 자기식구 챙기기에 급급하는 퇴행적 사고부터 버려야 한다. 당리당략을 떠나 오로지 국가발전에만 골몰하는 모습을 보여주어야 한다. 그래야 역사를 우리편으로 만들어 나갈 수 있다.