얼마전 특별자치도의회 문화관광위 소속 신관홍·오영훈의원이 공동으로 '산지천의 도시재생을 통한 문화관광 활성화 방안'을 모색하는 세미나를 마련했다. 이 자리에는 몇몇 도의원과 관계 전문가, 공무원, 지역주민 등 2백여명이 4시간이 넘도록 자리를 지키며 토론을 벌였다. 이처럼 많은 참가자들이 끝까지 객석을 채우는 일은 드물다. 그 만큼 산지천, 나아가 침체돼 있는 구도심권의 활성화에 대한 관심과 욕구를 반영하는 상징적 자리였다.

구도심권을 살리기 위한 처방은 그동안 여러차례 제시됐다. 최근에는 도정이 구도심재생을 위한 구상과 계획을 발표, 시민들의 관심을 끌기도 했다. 이 구상은 건축높이를 대폭 완화한 고층빌딩을 세움으로써 정주인구를 늘리고 구도심권을 살려나가겠다는 것으로 요약할 수 있다.

그러면 탐라천년의 역사가 응축(凝縮)돼 있는 제주의 핵심지역을 송두리채 파헤쳐 고층빌딩을 건설하는 재개발방식은 온당한가. 오랜 세월 누적돼 온 제주인들의 삶의 자취를 파괴하며 그 위에 높은 건물을 세운다고 과연 구도심권은 살아날 수 있을까. 도심재생을 명분으로 추진한 재개발이 의도와는 다르게 일부 토지주들의 배만 불리운채 탐라천년의 숨결을 영원히 앗아가는 결과를 낳는 것은 아닌지 우려된다.

구도심권 재생은 지역이 안고 있는 특성과 자원을 살리는 방식으로 접근해야 한다. 몇년 전 스페인의 수도인 마드리드시를 방문한 적이 있었다. 반나절 정도 되는 일정이어서 셔틀버스를 타고 도심여행에 나섰다. 피카소미술관, 콜롬버스기념관, 이 도시를 개척한 이들의 왕궁과 아름다운 정원 등 볼 만한 것들이 즐비했다. 버스표를 한장 구입하면 하루종일 버스를 탈 수 있었다. 자신이 원하는 곳에 내려 관람한 뒤 다시 다음 버스를 타고 관광하면 된다. 2층버스에 앉아 커피를 마시며 도심경관을 감상하는 것도 괜찮았다. 도심을 순환하는 관광셔틀버스가 없었다면 마드리드시에 관한 기억은 금새 희미해졌을 것이다.

제주시 구도심권에도 이러한 순환버스를 운행하면 어떨까. 제주공항과 제주항을 동·서 축(軸)으로 해서 산지천~칠성로~탑동~용연~제주공항~용담선사유적지~목관아~남문성~삼성혈~문예회관·민속자연사박물관~동문시장~산지천~제주항으로 이어지는 길이 그것이다. 이 노선 주위에는 탐라 천년의 숱한 유적과 이야기들이 깔려 있다. 박물관·미술관이 있는가 하면 동문시장과 칠성로의 볼거리·먹을거리·살거리가 널려 있다. 넓은 대양과 사철 흐르는 산지천도 감상할 수 있다. 여기에 제주성과 산지천변의 숱한 누각과 정자들, 나아가 산지포구를 복원한다면 밤낮으로 뱃놀이를 즐길 수 있는 아름답고 격조높은 수변공간을 만들어 나갈 수 있다. 그렇게 된다면 제주시 구도심권은 세계 어디에 내놓아도 부끄럽지 않은 매력적인 도시로 탈바꿈하게 될 것이다.

서울시는 최근 '한강 르네상스 시대'를 선언했다. 과거의 난개발방식에서 탈피, 한강을 역사·문화·생태·관광의 젖줄기로 가꾸어 나가려는 야심찬 계획이다. 물량적·외형적 개발로는 국제도시로 성장할 수 없다는 반성이자 미래지향적 사고의 결과물이다. 제주는 언제면 구태의연한 발상에서 벗어나 성숙한 안목으로 지역발전전략을 모색할 것인가. 눈을 들어 바깥세상의 흐름을 읽고 이를 제주화(濟州化)해야 할 때다.

<논설실장>