'제주화산섬, 용암동굴'이 세계자연유산으로 등재되면서 국내·외적인 관심이 부쩍 늘고 있다. 외신들의 발길이 잦아지더니 최근에는 제주세계자연유산의 관광상품적 가치를 탐색하기 위해 중국·일본의 여행사들도 제주를 찾고 있다. 제주자치도에서도 세계자연유산을 항구적으로 보전하면서 활용을 위한 방안 모색에 나서고 있다.

세계자연유산 등재를 환영하면서 도민들이 가장 기대하는 것은 이 자원을 어떻게 세계적인 관광상품으로 육성하느냐 하는 문제일 것이다. 이러한 관점에서 제주화산섬, 용암동굴과 제주의 돌 문화를 연계한 세계 돌문화 축제를 떠올리는 것은 자연스럽고 즐거운 발상이다. 화산섬이 하드웨어적 자원이라면 '돌 문화'는 소프트웨어적 자원이다. 즉, 화산분출로 형성된 지질기반과 경관 속에 제주선인들이 일구어낸 생활문화유산인 것이다.

제주의 돌 문화 역시 '화산섬, 용암동굴'못지 않게 세계적이다. 제주의 돌담은 흔히 만리장성인 '황룡만리'에 견주어 '흑룡만리'라고 부른다. 최근 제주대 고성보교수가 밭돌담 길이를 실측한 결과에 따르면 그 길이는 약 2만2천㎢로 나타났다. 이를 리(1里=약 4백m)로 환산하면 대략 5천리가 된다. 여기에 골목담과 환해장성, 한라산 허리를 몇차례 두른 잣성까지를 합한다면 '흑룡만리'가 되는 셈이다.

만리장성이 외적의 침입을 방지하기 위해 단기간에 축성되었다면 제주의 돌담은 이 땅에서 살다 간 사람들이 수백, 수천년간 지속적으로 이룩한 유적이라는 점에서 그 의미가 다르다. 어디 그 뿐인가. 돌담은 축조 목적과 양식에 따라 그 형태가 다양하다. 또한 돌은 의·식·주를 비롯한 농·수·축산시설, 신앙, 표지석, 오락·휴게용 등 각기 다른 유형과 용도를 갖고 있기도 하다. 생활 돌 용구도 적지 않다. 그래서 제주는 '석다(石多)의 섬'이다.

이러한 돌 문화를 세계적 브랜드인 '화산섬, 용암동굴'과 결합해 축제를 여는 것은 어떨까. 그것은 돌담이 그렇듯이 큰 돌(화산섬)과 작은 돌(돌문화)를 섞어 쌓는 방식과 같다. 다시 말해 인류의 보물인 빼어난 지질경관적 요소와 함께 제주의 독특한 돌문화를 함께 보여주자는 것이다.

치마폭에 흙과 돌을 담아 한라산을 만든 '설문대할망'의 신화는 돌문화의 상징적 존재다. 여기에 이미 관광상품으로 개발된 돌하르방과요즘 돌담을 축으로 삼아 성가를 올리고 있는 '올레 답사'도 훌륭한 축제자원이다. 돌담은 제주의 풍경을 명품으로 만드는 그릇이며 캔버스이기도 하다. 마을은 물론 온갖 작물도 돌담 속에 놓이면 풍경이 돋보이고, 그것은 그림과 시가 된다. 바다 역시 돌로 만들어진 포구와 시멘트 축항은 그 격이 다르다. 오름 자락에 옹기종기 모여 있는 산담은 또 어떤가. '25시' 작가 게오르규는 누군가 제주방문 인상을 묻자 "세계에서 가장 훌륭한 무덤을 가지고 조상과 더불어 살고 있는 곳"이라 하지 않았던가.

일본 북해도의 눈조각축제는 유명하다. 제주에서는 돌조각 축제를 열 수 있다. 국내·외 조각가를 불러 돌을 소재로한 작품을 만들도록 하고, 시상하면 된다. 그 조각품들은 제주의 귀중한 자산이 될 것이다. 읍·면대항 돌담 쌓기는 어떨까. 축제 기간 중 어떤 이들은 동굴탐험에 나서거나 돌담길을 답사하며 제주의 감춰진 속살과 만나게 될 것이다. 그리고, 그 기쁨은 시와 그림, 음악으로 나타날 것이다. 이처럼 축제는 도 전역에서 펼쳐지고, 주민들은 이들을 끌어들이기 위해 돌담을 더욱 소중히 가꾸어 나가게 되지 않을까.