몇몇 지기(知己)들과 대화를 나누던 중 제주에서 가장 오랫동안 한 곳에 자리를 지킨 기관이나 건축물에 관한 화제가 떠올랐다. 결론은 관덕정이었다. 1448년(세종30년) 창건했으니 올해로 만 5백60년이 된다. 제주목관아는 탐라국시대부터 한말까지 그 자리에 있었으나 일제 강점기 이후 사실상 시설과 기능이 폐지됐다. 제주향교도 역사는 6백년을 훌쩍 넘기지만 세번이나 자리를 옮긴 뒤 지금 자리에 터를 잡았으니 으뜸을 차지하기는 어렵다.

한자리에 5백년을 넘기는 건물이 있다는 것은 제주로서는 참으로 다행이고 자랑스러운 유산이다. 관덕정이 있음으로 해서 제주고을의 품격을 높여 왔다고 해도 지나치지 않는다. 더구나 관덕정은 제주 역사의 중심에 서 있어 그 의미가 더 크다. 조선시대는 물론 한말의 이재수난, 일제 강점기의 도청(島廳), 해방 직후의 4·3에 이르기까지 제주역사의 큰 흐름을 지켜 보았던 건물이다. 제주 유일의 보물로 지정된 것도 이 때문이다. 제주로서는 남대문 보다 더 소중한 건축이 아닐 수 없다.

관덕정 정면에서 좌·우에는 건물이 길게 늘어서 그 속에 목관아 관련 부속건물이 촘촘히 들어서 있었다. 그러나 지금은 형체도 찾아보기 어렵다. 일제강점기 이후 모두 사라져 버린 것이다. 현재 그 주변에는 제주 최초의 천주교당(1899년), 제주성내교회(1910년) 터가 세월따라 외양은 변하면서도 여전히 교회 터로 사용되고 있을 뿐이다.

이들 교회 중간 지점에 서 있는 제주대학교병원도 그 뿌리가 깊다. 이 곳은 원래 판관이 정사(政事)를 맡아보는 관아였으나 1910년 자혜의원이 들어섰다. 그 후 제주도립병원과 제주의료원을 거쳐 지금은 제주대학교 부속병원으로 명맥을 잇고 있다. 그러나 내년이면 산천단 인근으로 병원을 이전할 예정이다. 1백년 간 제주지역에 근·현대 의학의 본거지로서 도민과 애환을 같이 해 왔던 소중한 현장이 사라지게 되는 것이다. 대학병원이 이전하더라도 응급실 같은 기능을 남기는 방안은 없는 것인지 아쉽다.

제주의 역사유적 중 1백년을 넘긴 것은 손꼽을 정도다. 탐라국시대를 거쳐 천년 이상의 역사를 간직하고 있는 유서깊은 고을이라고 말하기 부끄러운 일이다. 여기에는 일제강점기의 민족문화말살정책에 의한 유적 파괴가 가장 큰 원인 임은 두말할 나위가 없다. 그래서 곳곳에 세워져 있던 관아건물들이 속절없이 사라져 갔다.

그러나 생각해 보면 남 탓만 할 것도 아니다. 해방 후 벌써 60여년이 흘렀다. 그 세월 속에 과연 우리는 얼마만큼 제주의 역사·문화유적을 올곧게 지키고 가꾸어 왔는 지 반문(反問)하지 않을 수 없다. 물론 제주목관아 복원사업과 같은 중요한 사업이 없었던 것은 아니다. 그렇더라도 전체적인 규모로 본다면 빙산의 일각이다. 오히려 개발의 논리 속에 앞장 서 옛 터 허물기에 급급해 왔다고 할 수 있다. 그러면서 도정이 툭하면 '탐라문화권 복원'운운 하는 것은 염치 없는 노릇이다.

상아탑이라고 하는 제주대학교도 사정은 마찬가지다. 어느 기관보다 도민들에게 역사·문화의 중요성을 일깨우고 가르쳐야 할 기관이다. 그런데 자타가 공인하는 근대건축의 명품인 구제주대 용담캠퍼스를 눈 하나 꿈쩍 않고 철거해 버렸다. 스스로 자신들의 모태(母胎)와 정체성을 버리는 것과 무엇이 다른가. 이러한 제주대학에 옛 도립병원의 명맥을 잇기 위한 방안을 주문하는 것은 지나친 기대인가.