카멜레온은 아시아·지중해·사하라사막 등지에 서식하는 동물이다. 주로 나무위에서 사는데 빛의 강약과 온도, 감정의 변화 등에 따라 몸의 빛깔이 달라진다. 그래서 변신의 대명사로 불리기도 한다. 사람들도 카멜레온의 속성을 갖고 있다. 계절에 따라 옷을 갈아 입고 상황에 따라 적응하기도 한다. 그러나 사람을 카멜레온과 같다고 할 때 그것은 생체적 리듬에 따른 변화와 적응을 뜻하지는 않는다. 오히려 자신의 철학과 주관을 잃고 언행이 오락가락 하는 이들에게 붙이는 불명예스러운 평가라고 할 수 있다.

한말의 대문장가요, 동도서기론을 외치며 정치가로 이름을 날렸던 김윤식(1835~1922)도 그런 인물이었다. 그는 임오군란의 진압과 갑오개혁을 추진하며 외부대신(外部大臣)에 오르지만 을미사변 등을 거치며 낙마, 제주에서 5년간(1897~1901) 유배생활을 한 뒤 전라도로 이배된다. 이 때 집필한 '속음청사'는 이재수난을 비롯한 당시 제주사회를 연구하는데 귀중한 자료가 되고 있다.

1907년 유배에서 풀려난 그는 처세의 달인과 같은 행적을 보인다. 단군교 창설 후원, 기호학회 회장, 흥사단 단장 등으로서 반일에 나서면서 1910년 8월에는 순종임금에게 한일합방의 옳지 않음을 주장하기도 한다. 3·1운동이 일어나자 '대일본독립청원서'를 작성해 조선총독, 일본총리내각, 언론 등에 보내기도 했다. 얼핏 망국을 앞두고 치열하게 한 시대를 살아간 인물로 비친다.

그러나 그는 중추원 원장과 일본의 자작 작위를 은사금과 함께 받는가 하면, 3·1운동 직전에는 최남선으로부터 독립선언에 참여를 권고 받고도 불참한다. 조선인으로서는 최초로 일본 학사원에 가입한 것도 그다. 그가 민족을 위한 행보를 걸었던 것인지, 친일자로서 자신의 영달만을 추구했던 인물인지 가늠하기 어렵다.

이러한 그의 성향을 단적으로 드러낸 것이 1910년 8월19일의 어전회의였다. 합방을 열흘 앞두고 여러 대신들이 의견을 밝히는 자리에서 그 유명한 '불가불가(不可不可)'론을 밝힌 것이다. 이 말은 지금도 한문강의에서 의미의 모호성 예시로 등장할 정도이다. 즉, '불가불가'는 '안돼 안돼'라는 반복을 통해 합방을 적극 반대하는 의미다. 그런데 '不+可不可'는 어쩔 수 없이 찬성한다로, 또 '不可不+可'는 불가불 찬성하지 않을 수 없다로 읽힌다. 특히 '不可+不可'는 불가하다고 함은 불가하오라고도 해석할 수 있으니 그야말로 기막힌 교언(巧言)이 아닐 수 없다.

이러한 의미와 행태의 모호성은 국가사회의 리더들이 사용할 때 나라를 어지럽히는 빌미가 된다. 언행에서 분명한 메시지가 전달돼야 불확실성을 없애며 예측가능한 사회로 나아갈 수 있는 것이다. 최근에 떠오르는 '4대 강(江) 정비사업'도 마찬가지다. 단순한 강유역정비를 하겠다는 것인지, 아니면 국토대운하를 위한 사전포석인지 분명하게 밝혀져야 한다.

특별자치도의회의 행보도 다르지 않다. 초고층빌딩과 관련 경관파괴와 난개발이 우려된다며 강력한 반대의지를 표명했던 이들이 환경도시위원회다. 그런데 불과 며칠 지나지 않아 도가 요구한 조례안을 거의 원안통과 시켰다. 도정에

"'눈가리고 아웅'하는 전형적 기만극"이라며 집중 성토했던 그들이 아닌가. 입장 표변(豹變)의 이유도 밝히지 않고 있다. 그러면 그 사이 카멜레온이 된 그들에게는 무슨 일이 있었던 것일까. 그게 궁금하다.