제주도민의 암 발생률이 낮은 것은 감귤을 많이 섭취하기 때문일 수 있다는 논문이 발표돼 화제다. 제주대의대 예방의학교실 배종면 교수팀이 제주도민의 암발생률이 국내 7개 도시지역에 비해 크게 낮은 것은 감귤섭취가 암 발생 억제에 영향을 주었을 것이라는 가설을 제기한 것이다. 이들은 "실제로 전 세계에서 발표된 논문을 분석한 결과 감귤섭취가 위암과 췌장암을 억제한다는 근거를 확보했다"고 밝히고 있다.

감귤에는 '비타민C'를 비롯한 다양한 약효성분이 함유돼 있는 것으로 알려져 있다. 영국의 해군사에는 흥미로운 이야기가 들어 있다. 아프리카를 항해한 지 수개월이 지날 무렵 젊은 병사들이 원인 모를 병으로 죽어 나갔다. 그래서 의사가 아프리카의 어느 섬에서 레몬을 구해 즙을 공급했더니 1주일 만에 회생했다는 것이다. 그 후 싱싱한 과일이나 채소로부터 비타민 C를 섭취하지 못하면 사망에 이를 수 있다는 보고서가 줄을 이었다.

아프리카 남단에는 '희망봉(Cape good hope)'이 있다. 1498년 포루투갈의 디아스라는 선장이 발견한 뒤 유럽과 인도를 잇는 항로로 이용됐다. 희망봉이 있는 곳에 위치한 도시가 바로 '케이프 타운'이다. 당시 해양대국이었던 네덜란드가 오랜 항해로 결핍된 선원들의 비타민 C를 공급하기 위해 세웠다고 한다. 중국 등이 원산지로 알려진 감귤이 유럽으로 전파된 것도 희망봉을 지나는 항로가 개척된 뒤 이루어졌다.

제주 감귤에 얽힌 일본의 옛 이야기도 있다. 일본의 야사에는 삼한(三韓: 우리나라를 지칭)에서 귤나무를 가지고 갔다는 기록이 내려온다. 또 일본의 가장 오랜 역사서인 일본서기(日本書記)에는 어느 군주가 깊은 병이 들자 사신을 상세국(常世國)에 보내 귤을 구해 돌아갔는데 군주는 이미 죽어 바치지 못했다는 글도 보인다. 그런데 일본학자들은 이 상세국을 제주도로 보고 있는 것이다.

제주에서 1998년부터 전개된 북녘동포에 감귤보내기운동은 도내 종교인들에 의해 본격화 된 뒤 2000년에는 남북협력제주도민운동본부가 발족되면서 국내 대표적인 민간단체의 하나로 발돋움하고 있다. 이들 단체가 벌인 제주도민의 감귤보내기운동은 외국 신문에 의해 '비타민C 외교'라는 평가를 받았다. 비타민 C를 다량 함유한 감귤이 굶주린 북한동포들의 영양공급에 도움을 주고, 동포애 고취에도 큰 역할을 하고 있다는 찬사인 것이다.

멀고 험한 항해로 심신이 찌든 선원들에게 비타민C가 풍부한 희망봉은 휴양과 소생의 땅이었다. 제주의 지난 역사를 보면 도민들의 의·식·주가 넉넉한 시절은 별로 없었다. 그러나 감귤재배가 본격화되면서 도민살림이 펴지기 시작했다. 감귤이 제주를 살린 셈이다. 더구나 최근에는 감귤의 뛰어난 효능이 잇달아 발표되고 있다. 감귤을 생과로 파는 일에 만 신경 쓸 게 아니라 감귤이 함유하고 있는 다양하고도 소중한 성분을 연구하며 자원화를 서둘러 나가야하는 것이다.

일찍이 제주를 방문했던 외국인 중에는 제주를 무릉도원이나 작은 이상향으로 그린 글이 적지 않다. 온화한 기후와 발길 닿는 곳마다 펼쳐진 수려한 경관, 순박한 인심, 민속자원들은 방문객들에게 흥취를 자아내게 한다. 최근에는 '제주화산섬, 용암동굴'은 인류가 영원히 간직해야 할 보물 목록에도 올랐다. 여기에 감귤을 제대로 키워나간다면 도민과 내외국인들에게 삶의 희망을 안겨주는 진정한 평화의 섬으로도 거듭나지 않겠는가.