최근 뉴욕 타임즈의 칼럼니스트인 '토머스 프리드먼'이 한국을 방문했다. 그는 플리쳐상을 세번이나 수상할 정도로 국제적인 명성을 지닌 언론인이며 세계적인 베스트셀러의 저작자이다. 그가 펴낸 '코드 그린'에는 재밋는 표현으로 지구 온난화의 치유책을 설명하고 있다. 즉, 지구를 뜨겁게 하는 '지옥의 연료'(지하에서 퍼올리는 에너지, 즉 원유, 천연가스, 석탄 등)의 소비를 억제하고, '천국의 연료'(지상에서 생성되는 태양·바람을 이용한 에너지)를 서둘러 개발해 나가야 한다는 것이다. 그의 저서는 이미 세계의 그린정책을 움직이는 핵심서가 되고 있다. 이번에 청와대가 그를 초대한 것도 녹색성장에 관한 조언을 듣기 위해 서다.

그는 이명박 대통령과 만나 "천연자원이 없는 게 오히려 한국에 축복이 될 수 있다"며 "모든 재원이 머리속에 있어 혁신적인 환경기술을 개발할 수 있는 무한한 잠재력을 가졌다"며 인천공항과 두바이공항을 그 예로 들었다. 모두 첨단시설을 갖추었지만 두바이는 석유와 같은 천연자원을 개발해 세운 것이고, 한국은 사람의 지식을 통해 얻은 부(富)로 세웠다는 점이 다르다고 했다. 그러면서 "머릿속의 석유는 사라지지 않는다"고 한국인의 잠재력과 지향점을 강조했다.

이 기사를 접하며 엉뚱하게(?) 고학력 청년실업 문제가 오버랩됐다. 얼마 전 몇몇 친지로부터 대학을 졸업한 자식의 취업 부탁을 들은 적이 있다. 해결할 방도도 마땅치 않거니와 IMF 환란기에도 접하지 못했던 일이라 퍽 곤혹스러웠다. 대학을 졸업한 자식은 한 가정의 꿈나무이면서 미래사회를 이끌어 나갈 동량들이다. 그렇게 성장해야 할 이들이 마땅한 일자리가 없어 젊은시절을 하릴없이 배회하고 있다면 본인은 물론 이를 지켜보는 부모들의 심정은 어떠할 지 헤아리기 어렵지 않다.

정부나 자치단체가 손을 놓고 있는 것은 아니다. mb정부가 내놓은 4대강(江) 유역정비 프로젝트나 제주자치도가 비상경제대책회의에서 일자리 5000개를 만들겠다고 요란법석을 떨고 있는 것도 같은 이유다. 그러나 '소문난 잔치 먹어 볼 게 없다'고 했던가. 거창한 이름에 비해 실질적인 일자리 내용들은 단순·단기처방에 불과하다. 금쪽 같은 시간과 공적자금을 미봉책으로 허비하고 있다는 느낌을 지울 수 없다.

새 일자리를 창출하는 게 쉽지 않다는 고민은 이해할 수 있다. 그러나 찾아보면 유익한 일자리는 얼마든지 만들어 낼 수 있다. '제주마을 총자원조사'도 고학력청년 300~500명을 몇년간 취업시키며 제주의 자원을 만들어 가는 공공프로젝트로 활용할 수 있다. 마을자원조사는 그 과정을 통해 제주자원에 관한 지식을 쌓게 되고, 그것은 다양한 제주의 콘텐츠로 자원화 해 나갈 수 있다. 특별자치마을만들기에도 커다란 활력소가 될 수도 있다. 이러한 경험과 자원에 관한 지식을 쌓은 이들이 몇년새 수백명이 배출된다면 머지않아 제주는 새로운 문예부흥의 시대를 맞게 될 것이다.

이를 위해서는 김태환 도정의 보다 진취적인 사고와 의지가 필요하다. 청년실업이 안고 있는 현실적·미래적인 심각성을 인식하고 진정성을 갖고 해결에 나서야 한다. 대학의 역할도 중요하다. 고학력 청년실업 해소를 위한 대안을 제시, 정책에 반영토록 함으로써 대학의 사회·도덕적 의무를 다해야 한다. 이러한 노력이 겹칠 때 우리는 젊은 청년들의 '머릿속에 사라지지 않을 석유'를 공급하면서 제주사회의 바람직한 미래를 준비해 나갈 수 있을 것이다.