수선화가 만개하고 있다. 겨울의 찬 기운을 몰아내며 피어나는 수선화의 생명력이 눈부시다. 언제나 이 맘때면 제주에서는 주요 도로마다 수선화를 볼 수 있다. 언젠가 오랫동안 임업직 공무원으로 일하다 퇴직한 선배로부터 들은 이야기다. 1960년대 후반 영국왕립식물원의 몇몇 전문가들이 제주를 방문한 뒤 육영수여사를 만났다. 그 자리에서 제주수선화가 화제에 올랐다. 매우 소중한 꽃인데 도로변에 심으면 관광객들에게도 좋은 볼거리가 될 것이라고 심기를 권했다. 그 뒤 제주도청에 수선화를 심으라는 지시가 떨어졌다는 것이다.

수선화의 가치를 훨씬 먼저 발견한 것은 추사 김정희였다. 그가 유배왔을 당시(1840년대) 만 해도 조선에는 수선화가 없는 것으로 여겼다. 그래서 중국으로 가는 사신들에게 부탁해 수선화 구근을 구해 서실에 놓고 완상했다. 그런데 제주에 와 보니 마치 온 들녘에 눈이 내린듯 수선화가 피어남을 보게 된 것이다. 이를 평생의 지기였던 권돈인에게 편지로 전함으로써 조선강역에도 수선이 자생함을 알게 된 것이다.

수선화는 지중해연안이 원산지다. 수선화의 속명인 나르시수스(Narcissus)도 그리스신화에 등장하는 나르시스라는 청년 목동의 이름에서 유래했음은 널리 알려진 사실이다. 제주에는 두 종류의 수선이 피어난다. 금잔옥대(金盞玉臺)와 '몰마농꽃'으로 부르는 꽃이 그것이다. 금잔옥대는 백옥의 잔대 위에 놓인 황금빛 잔과 같다고 해서 붙여진 이름이다. 몰마농꽃은 마농(마늘)뿌리처럼 생겼지만 그것보다 훨씬 크다는 뜻에서 그렇게 부르고 있다.

수선화는 동서고금을 막론하고 시와 노래의 소재로 아낌을 받아 왔다. 영국시인 윌리엄 워즈워즈에서부터 1980년대 세계의 젊은이들을 매료시켰던 '일곱송이 수선화(seven daffodil's)'에 이르기까지 수선화 예찬은 끝없이 이어지고 있다. 우리나라는 추사가 제주에서 유배생활(1840~1848)을 하며 수선화를 찬미한 후 숱한 시와 그림이 줄을 이었다. 가곡 '수선화'는 '~그대는 신의 창작집 속에서 가장 아름답게 빛나는 불멸의 소곡(小曲), 또는 작은 애인'으로 묘사된다. 모든 식물이 생장을 멈춘 한 겨울에 고고한 향기를 날리며 피어나는 수선화의 순결함과 고독의 의지를 노래하고 있는 것이다.

수선화는 국제 꽃시장에 해마다 3백여종의 신품종이 나온다. 그 만큼 세계인들이 사랑하는 꽃이라는 이야기이다. 그런데 정작 수선화 원종은 18종에 불과하다고 한다. 그 중 제주에서 수선화 2종이 자생한다는 것은 큰 자랑거리다.더구나 수선화는 꽃이 아름답고 향기는 매우 그윽하다. 두, 세 송이만 집안에 갖다 놓아도 방안 가득 수선화향이 퍼진다. 수선화에 관한 문화콘텐츠는 또 얼마나 다양한가.

몇년 전 수선화를 구하기 위해 도내에서 수소문하다 구하지 못해 서울에 있는 꽃시장에 문의했는데 제주에서 수선화가 공급되지 않아 전량을 외국에서 수입해 온다는 얘기를 들었다. 가격도 한 구근 당 1000원을 호가한다고 했다.

농가의 고소득작목으로, 관광상품으로도 자원화 할 가치가 풍부한 것이다.

추사는 "수선화는 과연 천하의 큰 구경거리"임에도 이 고장 사람들은 이것이 귀한 줄 모르고, 수선화 보기를 원수처럼 여긴다고 했다. 지금이야 원수처럼 여기지야 않지만 그 가치의 중요성을 알고 자원화하지 않음은 옛날과 그리 다르지 않으니 안타까운 일이다. 추사의 싯귀처럼 '수선화향이 문득 벼루에 묻는' 계절이다.

<논 설 실 장>