학계, 국내 최대규모로 학술가치 평가
생태자원화 충분 … 체계적 조사 필요


한라산 허리를 관통하는 '환상숲길'에서 대규모 천연 동백나무 군락지가 20여km에 걸쳐 띠 형태의 벨트를 이뤄 자생하는 것으로 확인됐다. 이 '동백벨트'는 국내 최대규모이며 학술적 가치 뿐만 아니라 생태관광상품으로도 손색이 없다는 평가여서 생태적 가치 규명과 자원화를 위한 체계적인 조사가 요구되고 있다.

제주특별자치도산악연맹과 한라일보가 공동으로 전개중인 '한라산 환상숲길' 탐사결과, 1100도로변의 서귀포자연휴양림에서 어점이악~효돈천 남성대 제1대피소~수악계곡~5·16도로변까지 약 20km를 연속해 이어진 동백나무 벨트를 확인했다. 한라산 해발 700m 일대를 중심으로 형성된 이 '동백벨트'는 서귀포시 서부지역인 도순천 중상류지류에서 동홍, 상효, 남원읍 신례지역을 광범위하게 포함하는 지역이다. '동백벨트'는 국립산림과학원 난대산림연구소의 서귀포시험림을 관통한다.

'동백벨트' 구역에는 졸참나무, 붉가시나무, 개서나무 등 활엽수림이 섞여 혼효림을 이루는 지역이다. 그 속에서 3~4m 크기의 동백은 숲길 양쪽으로도 계속 분포해 그 규모를 추정키 어려울 정도로 거대한 규모를 드러낸다.

제주에서는 남원읍 신흥2리와 위미2리에 설촌 당시 심어져 고목을 이룬 동백군락과 조천읍 선흘리 동쪽 '동백동산'이 제주도기념물로 지정돼 있다. 국내에서는 전북 고창군 선운사 동백숲과 전남 강진군 백련사 동백림 등 6곳이 천연기념물로 지정 보호되고 있다. 환상숲길의 동백 벨트도 이에 견줄 때 규모나 자생적 형성 등 생태·자원적 측면에서 가치가 충분하다는 평가다.

국립산림과학원 난대산림연구소 강영제 연구사는 "20km에 걸쳐 벨트를 형성하는 환상숲길의 동백숲은 국내 최대 규모로 볼 수 있으며 세계 어디에 내놔도 손색이 없다"고 평가하고 "한라산 해발 600~700m 지역은 과거 목축업과 화전에 의한 경작, 목재 채취가 활발히 이뤄진 곳으로 화전이 금지되고 강력한 산림보호정책이 진행된 1960년대 이후 서서히 회복된 천연림으로 볼 수 있다"고 말했다. 또 "한라산 환상숲길의 동백벨트에 대해 숲가꾸기 사업을 통해 생육환경이 개선되면 붉은 동백꽃을 많이 피워 훌륭한 생태관광자원으로서의 가치를 지닐 것"이라고 강조했다.

/특별취재팀=강시영·문미숙·강경민·최태경기자