돼지의 새로운 변종 독감바이러스가 지구촌을 뒤흔들고 있다. 4월 13일 멕시코에서 첫 사망자를 낸 이후 3대륙 18개국에서 900명에 가까운 환자와 20여명의 사망자가 발생했으니 충분히 그럴법 하다. 국내에도 확진 1명과 추정 환자 2명이 발생했다.

신종 독감과 같은 전염병이 얼마나 위험한 지는 최근 몇년새 중국을 비롯한 주변 국가에서 발생했던 조류독감 등을 통해 우리들의 뇌리에 뚜렷이 각인되어 있다. 사실 인류의 역사는 사람과 전염병과의 전쟁이라고 해도 과언이 아니다. 14세기에 발생한 페스트는 전 세계 7500만명 이상의 목숨을 앗아갔고, 1918년부터 확산된 스페인독감은 5000만명에서 1억명의 희생자를 낳았다. 특히 20세기에 발생한 천연두는 거의 3억명의 생명을 잃게 했다.

제주의 역사에도 많은 인명이 전염병으로 희생됐다는 기록이 나타난다. 영·정조시대에는 엄청난 풍수해가 몰아닥치며 굶어 죽는 이들이 많이 발생했는데, 그 때마다 돌림병이 나타나며 수백~수천명이 죽었다. 이러한 전염병은 피해 규모만 다를 뿐 시대에 따라 꾸준히 나타나고 있다.

지금은 신종 전염병이 발생해도 피해는 최소화되는 경향을 보인다. 공포감도 상대적으로 낮아졌다. 이는 바이러스의 족보와 전파방식, 그리고 검역체계와 백신개발 등에 관한 WHO 등 국제적인 공조체계가 크게 강화되었기 때문이다. 이러한 노력에 의해 1980년 WHO는 20세기 최악의 전염병인 천연두(마마)가 마침내 지구상에서 근절됐음을 선언하기에 이르렀다.

전염병이 인류의 통제속에 들어오게 된 데는 수 많은 의학자들의 헌신과 희생이 있었기에 가능했다. 송촌 지석영(池錫永)선생(1855~1935)도 그런 인물이다. 그는 우리나라 최초로 외국에서 서양의학을 배워 우두퇴치에 큰 족적을 남겼다. 그는 1879년 천연두가 만연하여 많은 어린이들이 목숨을 잃자 일본으로부터 종두법을 배워 2살난 처남을 대상으로 종두를 실시했다. 당시 천연두는 무당만이 이를 퇴치할 수 있다고 여겼는가 하면, 일본 앞잡이들이 백성을 해치기 위한 음모라는 인식도 팽배했다. 결혼은 했지만 자식이 없던 그로서는 어린 처남을 임상실험 대상으로 삼음으로써 온갖 억측과 불신을 극복할 수 있었던 것이다.

선생은 근대 서양의학의 선구자인 동시에 한글 가로쓰기를 주창하고, 국문학교(國文學校)의 설립에 크게 기여하기도 했다. 또한 독립협회의 일원으로 새로운 국가를 건설하려 했던 개화파이기도 했다. 이러한 성향은 수구파들의 눈을 거슬리게 하며 3번에 걸쳐 모함을 받아 유배되는 요인이 된다. 1898년 3월 독립협회 회원인 이원긍과 함께 체포돼 재판도 없이 황제의 명령으로 10년의 유배형에 처해져 제주목에 정배된 것도 그 중의 하나다. 김봉현의 제주도유인전(濟州島流人傳)에 따르면 죄명은 '유언비어 유포죄'였다. 그러나 독립협회가 법무대신에게 "국가의 표준은 법률에 있으므로 이들의 죄상은 재판으로만 적법하게 처결되어야 한다"고 강력 요구하며 그 해 6월말에 특별사면된다.

선생이 제주에서 실제로 유배됐는 지는 확실치 않다. 중요한 것은 한 시대를 앞서 가는 선각자들의 경우 때때로 집권세력에 의해 '유언비어 유포죄'와 같은 저급한 죄명을 받고 사회로부터 격리처분을 받는다는 점이다. 황제를 비롯한 수구파들의 정략에 맞서 법치를 주장하며 저항하던 선각자들의 외침이 이 시대에도 여전히 큰 울림으로 다가오는 것은 이 때문이다.

<논 설 실 장>