국내 첫 장거리 도보길… 현재 70㎞ 개통
지리산 자락 전남·전북·경남 100개 마을 이어
도법 스님 "한라산 숲길, 옛 길 살린 명품길 기대"


지리산 국립공원을 빙 둘러걷는 지리산길 300㎞ 가운데 시범구간이 선보인지 갓 1년을 넘기고 있다.

지리산길은 지난해 4월 도보여행자를 위해 개통된 국내 최초의 장거리 도보 트레일(Trail) 코스다. 국립공원 1호인 지리산 주등산로에 집중되는 수직적인 산행문화를 수평으로 전환하고, 산림생태계 훼손을 줄이기 위해 지리산 자락의 옛 길을 하나의 길로 연결해 지속가능한 모델 제시 차원에서 조성되고 있다.

한라일보사와 제주자치도산악연맹 공동 기획으로 '한라산 환상숲길'을 탐사중인 탐사대는 최근 2박3일 일정으로 지리산길을 답사했다.

산림청은 지역의 생태·역사·문화자원을 체험하고자 하는 새로운 산림휴양수요에 맞춰 2016년까지 전국 7개 권역에 총 12개소의 숲길을 새로 조성할 계획을 추진중이다. 한라산은 그 대상지 가운데 한 곳이다. 한라산 환상숲길 탐사 는 한라산 자락의 옛 길을 찾아내 환(環)형으로 연결해 자원화하고, 한라산 순환 숲길 개척시 최적의 코스가 조성될 수 있도록 방향을 제시하고자 이뤄지고 있다.

지리산길을 조성·관리하는 사업 주체인 (사)숲길은 지리산권에 기반을 둔 지리산생명연대 부설법인으로 2007년 1월 문을 열었다. 숲길은 복권기금으로 조성된 산림청 녹색자금을 지원받아 각종 자원조사와 정비를 통해 지리산이 자리잡고 있는 전남·전북·경남 등 3개 도와 남원·구례·하동·산청·함양 등 5개 시군 100여개 마을을 잇는 300㎞의 도보길을 환형으로 이어나가고 있다. 2011년까지 모든 구간을 완성할 계획인데, 예산은 100억원이 들어간다.

길 조성 사업이 마무리되면 지리산을 품에 안고 빙 둘러걷는 도보여행이 가능해진다. 하루에 10㎞정도를 걸을 경우 약 한 달정도면 지리산길을 완주할 수 있다.

길은 정상을 정복하는 대신 지리산 둘레 곳곳에 걸쳐 끊어진 옛길과 고갯길, 강변길, 논둑길, 농로 등 예전의 생활길을 되살리거나 활용해 하나의 둘레길로 연결해 나가고 있다. 지리산 자락에서 발생했던 아픔과 영광을 지켜본 지리산의 역사와 문화, 생태자원을 되새겨 걸으며 산과 마을, 인간이 소통하는 새로운 탐방문화를 시도하고 있는 것이다. 그래서 어린이부터 누구나 부담없이 걸을 수 있는 길이기도 하다.

지리산길은 현재 70여㎞가 만들어졌다.

지난해 4월 남원시 산내면 매동마을에서 함양군 휴천면 세동마을에 이르는 20.78㎞가 1차 시범구간으로 첫 개통됐다. 이 길은 마을과 다랑논 사이를 걸어가는 '다랭이길'과 빨치산 이야기가 전해지는 숲길인 '산사람길'로 구성됐다. 이어 10월 지리산길 안내센터가 들어선 남원시 인월면 월평리에서 매동마을 뒷산까지 9㎞가 추가로 연결됐다.

올들어선 5월22일 경남 함양군 휴천면 동강리~산청군 금서면 수철리를 잇는 16㎞와 남원시 주천면 장안리 외평마을과 남원시 운봉읍 및 인월면 인월리를 잇는 24㎞ 등 40㎞가 추가로 열렸다.

이로써 남원시 주천에서 경남 함양을 거쳐 산청까지 이어지는 지리산길의 북쪽 부분이 완성된 셈이다.

지리산길 조성 사업은 숲길 이사장을 맡고 있는 도법스님의 전국 탁발순례가 단초가 됐다. 제주가 고향인 도법스님은 전북 남원시 지리산 자락의 실상사 주지로 있던 2004년부터 5년동안 전국 구석구석을 걸었다. 비인간화와 생명 위기를 벗어나야 한다는 생각에서 시작한 순례길이었다.

한라산 환상숲길 탐사대는 지리산길을 둘러보는 길에 남원시 산내면에 자리잡은 '천년 고찰' 실상사에서 도법스님을 만났다.

동쪽으로 지리산 천왕봉과 마주하고 있는 실상사에서 도법스님은 "탁발순례를 하면서 우리네 삶의 방식에 변화가 필요하다고 절감했다. 과거의 길은 만남과 소통의 장이었지만 지금은 속도를 내는 자동차를 타고 달리다 보니 그 길의 가치를 미처 발견하지 못하고 있다. 또 현대인은 걸음을 잃어버렸다"고 아쉬워했다. 또 "지리산은 국립공원 지정만으로는 온전하게 지리산 자락의 풍부한 자연생태적 가치와 농촌공동체 문화를 제대로 지킬 수 없다고 생각해 지리산길을 제안했다. 당초 생각보다 길이 축소되긴 했지만 이 길이 앞으로 지리산을 지키는 데 큰 역할을 할 것으로 본다"고 했다.

도법 스님은 한라산 숲길에 대해서도 조언했다. "옛 길을 최대한 살려서 자연과 인간이 소통하는 명품길로 탄생하길 바란다"고 했다.

지리산길이 만들어진지 이제 1년여. 산길을 걸으려는 이들이 전국에서 삼삼오오 찾아들며 수 만명 이상이 다녀갈 정도로 호응을 얻고 있다. 느긋하게 걸으며 지리산이 싹틔운 마을, 사람, 풍경을 만나고 사색에 빠져든다.

숲길은 올해 산청구간을 조사중이고, 앞으로 화엄사 등 이름난 절집과 구례~하동 고갯길, 화개 차밭과 섬진강 제방길을 따라 걷는 길을 연결하게 된다.

/특별취재팀

[현장 인터뷰]박한강 (사)숲길 사무처장 "길에 대한 주민애정 싹터"

마을 자원·문화가치 더듬는 길…전국에서 연간 3만여명 다녀가

"지리산길은 정상을 오르지 않고 산 자락을 빙 두르는 길이다. 숨을 헐떡이며 걷는 고생길이 아니다. 지리산 자락 마을과 마을을 이어주던 옛 길의 흔적을 되살리고 그 길에서 만나는 자연자원와 역사·문화의 의미, 가치를 다시 찾아내 잇고 보듬는 게 길을 만드는 취지다."

전북 남원시 인월면에 자리잡은 '지리산길 안내센터'에서 (사)숲길의 박한강 사무처장을 만났다. 지리산길을 찾는 이들의 상당수가 들르는 안내센터에는 지리산길의 의미와 내용, 지도, 교통편 등 다양한 자료가 비치돼 이용정보를 상세하게 안내받을 수 있다.

지리산길은 90% 이상이 사유지다. 민간단체가 국내에서 한 번도 시도해보지 않았던 트레일 조성과정엔 어려움이 적잖았다. 박 사무처장은 "마을주민들과 지주들에게 지리산길 사업의 취지를 알리기 위해 수시로 접촉했고, 주요 통로의 땅 소유자들을 일일이 설득했다. 왜 마을을 번잡하게 만드느냐며 동의해주지 않아 결국 포기하고 다른 길을 선택한 경우도 없지 않다"고 추진과정을 털어놨다.

박 사무처장은 지난 1년간 지리산길 안내센터를 통해 도보에 나선 이는 3만명정도로 추산했다. 주말이면 마을 숙박시설 예약이 꽉 찰 정도다. 안내센터를 거치지 않은 이들을 감안하면 숫자는 그 이상이다.

지리산길이 뚫리고 나서 지나는 마을에 미치는 파급효과가 궁금했다. "지금은 마을에 외부의 입김을 불어넣는 정도다. 주민들이 외딴 시골에 뭐 볼 게 있어 젊은 사람들이 찾아왔느냐며 반긴다. 하지만 외지인이 수시로 드나들면서 마을 분위기가 흉흉해지지 않을까하는 우려도 없지는 않다"고 했다. 그래서 길은 마을을 통과하지 않고 둘러가게 만들어가고 있다.

"지리산길이 탄생하고부터 농사짓는 마을주민들이 늦은 오후가 되면 한 둘씩 걷는다. 어릴적 뛰어놀던 추억의 길, 인근 마을로 장보러 다니던 옛 길을 주민들이 자연스럽게 걷는 것이 지리산길이 뚫리고 난 후의 가장 큰 변화다."

박 사무처장은 "결국 길은 사람과 마을을 잇기 위해 존재한다. 그 길에 터잡고 사는 주민들이 지역의 다양한 생태문화적 가치를 가슴으로 느끼고 조금씩 애정을 갖는 변화들이 최고의 보람"이라고 말했다.

/문미숙 기자 msmoon@hallailbo.co.kr