고갯길 따라 수직 등반문화 수평으로 되돌려
옛길 살려 한 사람이 걷기좋은 1m 폭으로 조성
한라산 환상숲길은 옛길 흔적 찾는 자원화 작업


한라산 국립공원을 빙 두르는 순환 숲길의 필요성은 수 년 전부터 줄곧 제기돼 왔다. 우리나라 처음으로 유네스코 세계자연유산으로 등재된 후에는 이런 주장이 더욱 힘을 얻었다. 한라산 정상으로만 몰리는 탐방객을 분산시키고 한 발짝 떨어져 한라산을 만끽하면서 체계적으로 보전하자는 취지에서다.

최근 지리산길 뿐만 아니라 수준높은 탐방문화를 좇아 스페인의 산티아고 순례길이나 뉴질랜드의 밀포드 트랙을 찾아 장거리 도보여행에 나서는 수요도 부쩍 늘고 있다. 한라산 자락에 환(環) 형태의 도보 순환길이 만들어지면 숲이 지니고 있는 풍부한 생태·역사자원을 엮어 새로운 산림문화체험의 장으로 손색이 없을 것이란 전문가들의 목소리가 나오는 이유다.



또 한라산 자락엔 일제 강점기 한라산숲을 관통해 임도와 병참도로로 사용했던 일명 '하치마키' 도로 흔적이 상당구간에 남아 있어 그 길을 찾아내 자원화하자는 의미도 담겨 있다.

제주자치도산악연맹과 한라일보사가 공동으로 기획중인 '한라산 환상숲길' 탐사대는 지난 5월 우리나라 첫 장거리 도보길로 뚫린 지리산길을 직접 걸었다.

도보 여행자를 위한 장거리 트레일(Trail)로 탄생한 지리산길은 새롭게 만든 길이 아니다. 전남·북과 경남 등 3개 도에 걸쳐 지리산이 품고 있는 마을과 산 사이에 구불구불 흐릿하게 이어져 있던 옛 길을 최대한 살려서 엮은 길이다. 그래서 길은 숲길, 마을길, 강변길, 논둑길, 임도 사이를 걷는다. 2011년까지 지리산을 빙 두르는 300㎞를 계획중인데, 현재 70㎞의 길이 연결돼 개방되고 있다.

탐사대는 지리산길 안내센터가 자리잡고 있는 전북 남원시 인월면의 마지막 마을인 중군마을에서 산 고개를 넘어 장항마을까지 약 5㎞를 걸었다.

지리산길 도보 여행자들 대부분이 거쳐가는 지리산길 안내센터가 자리잡은 마을의 유치원 아이들에게도 운동화에 울긋불긋한 차림의 트레커들은 이제 낯선 풍경이 아니다. '한라산 환상숲길' 탐사대가 지나가자 "안녕하세요"라고 소리치며 손을 흔들어댄다.

처음 만나는 길은 중군마을의 다랭이길이다. 비탈진 땅을 일궈 만든 다랑논을 끼고 걷는다. 그 길을 지나면 시멘트 농로가 2㎞정도 이어지고 이내 숲길로 접어든다. 숲길은 장항마을로 가는 2㎞ 구간 중 백미로 꼽힌다.

이 숲길은 산내면 장항마을 사람들이 인월장을 보러 다니던 바로 그 길이다. 소나무, 느티나무의 혼효림을 따라 걷는 평탄하고 푹신한 숲길은 누구나 부담없이 걸을 수 있는 길이다. 숲길을 벗어나자 지리산 반야봉을 배경으로 자리잡은 장항마을로 들어서고, 윗당산나무인 소나무가 도보객을 맞는다. 빼어난 자태를 뽐내며 누구나의 발길을 붙드는 소나무는 마을이 형성될 무렵인 1600년대부터 주민들의 애환을 고스란히 지켜보며 자란 마을의 수호신이라고 한다.

길은 그렇게 지리산자락 구석구석의 주민들 삶의 흔적이 오롯이 배인 길을 찾아내 마을과 마을을 잇고 지리산자락이 틔운 마을의 사람사는 풍경과 역사·생태자원을 품고 있다. 그래서 걷는 이들에게 바삐 지나온 삶을 잠시 되돌아보기를 가만히 권한다.

흔적이 희미해진 길을 다듬는 일은 일일이 사람의 손길을 거쳤다. 걷기 좋게 안전성을 최대한 살리고, 자연과 어울리는 길을 위해서다. 때문에 딱 한 사람이 걸어갈 정도의 폭 1m의 길을 만든 일꾼들은 60대 이상의 어르신들이라고 했다.

지리산길을 조성·관리하고 있는 사단법인 숲길의 박한강 사무처장은 "주변경관과 어울리는 길을 내기 위해 중장비를 쓰지 않았다"며 "때문에 지게를 질 줄 알고 곡괭이와 삽을 쓸 줄 아는 어르신들이 그 일을 맡았다"고 했다. 길이 지리산과 동떨어지지 않고 자연스레 녹아나는 이유다. 또 탐방객들의 숙박시설은 마을회관이나 빈집을 고쳐쓰고 있다.

그리고 지리산길 전체구간의 90% 이상이 사유지다. 하지만 마을과 땅 소유주들은 그 길을 여러 도보객들을 위해 기꺼이 내줬다.

'한라산 환상숲길' 탐사대가 지난 3월부터 5개월여에 걸쳐 기획중인 탐사 역시 옛 길의 가치를 찾아나가는 과정이다. 옛 길 추적은 제주자치도산악연맹 산하 백록산악회와 거산산악회가 지난 2004년부터 한라산 구석구석을 꾸준히 누비기 시작해 이제 마무리 단계에 있다.

그리고 올해 1월 산림청이 한라산권 등 전국 7개 권역에 1500㎞의 숲길 조성계획을 발표하면서 한라산 순환숲길 조성은 점차 구체화되고 있다.

제주자치도산악연맹과 전문가들로 구성된 학술팀, 본보 취재팀이 탐사대를 꾸려 탐사작업을 진행중인 이유도 이와 맥을 같이 한다. 세계자연유산을 품에 안고 걷는 '한라산 환상숲길'에서 만나는 역사·인문·생태자원 등 풍부한 이야깃거리를 엮어 새로운 산림문화체험의 장으로 선보이기 위한 것으로, 환상 숲길 조성시 최적의 길을 제안하기 위해서다.

/특별취재팀

[전문가리포트]"숲길은 사람을 품는다"

조망공간과 식수용 샘도 정비…한라산 환상숲길 조성에 교훈

지리산 길을 두 번 찾아갔다.

지리산은 마을을 품고 마을은 지리산을 지키고 있었다. 말 그대로 첩첩산중 고봉준령의 마을이었다. 밤이면 호랑이가 나타나 사람을 잡아갔다는 이야기나 어느 용감한 포수가 갈가리로 멧돼지를 잡았다는 옛날 이야기가 사실처럼 다가오는 그런 곳이었다.

'지리산 길을 허락해 주신 마을에 깊은 감사를 드립니다'라는 마을입구의 안내 문구가 가슴에 와 닿았다. 그런 느낌과 마음으로 발길을 옮겼다. 마을을 돌아서니 지리산 상봉에서 시작된 물줄기가 계곡을 따라 세차게 내려오고 다랑이 논에선 그 물을 품어 봄 농사를 준비하고 있었다. 서로 쑥스러운 듯 마을촌로와의 인사는 어색한 미소로 대신하고 산길로 접어들었다.

산길은 한 사람이 다닐 정도의 폭으로 등고선을 따라 평행하게 이어졌고 간간이 주변을 조망할 수 있는 공간과 식수를 제공하는 샘들이 가지런히 정비되어 있었다. 나그네들을 위함이라는 것을 알면서도 그 깊은 산속에서 오직 등짐과 당신들의 손길로만 산길을 만들었다는 사실을 익히 알고 있었던 터라 편안하게 지리산 길을 걷는다기보다는 그 분들의 노고에 깊은 감사를 보내는 마음을 지우지 아니하려 애써 노력했다.

지리산 자락의 마을에서는 매년마다 백중이 되면 조상대대로 전해 내려오는 산길트기 작업을 한다고 한다. 지금은 거의 이용하지 않는 길이지만 전통적으로 마을주민들이 나뭇가지를 치고 풀을 베면서 산 능선까지 산길을 이어오면 다른 마을에서도 똑같은 방법으로 길을 이어와 마을과 마을을 이어주는 길이 완성된다고 한다. 길을 잇는 일을 마치고 난 후에는 서로 다른 마을 사람들끼리 막걸리를 한 잔 하면서 정담도 나누고 소식도 전하면서 산골마을의 특별한 축제를 연다고 한다.

마을이 훤히 내려다보이는 이쯤에서 매년마다 마을 사람들이 산길트기 일을 마치고 멋있는 지리산이벤트를 열었을 거라고 생각해 보았다. 신명나는 농악대도 없었을 터이고 구수한 남도가락도 없었을지라도 산과 길과 사람이 하나되는 백중 산길트기 축제가 오늘 지리산을 찾는 나그네의 발길을 예견이나 한듯 나의 가슴속에 깊게 자리잡는다.

지리산 마을이 시작되면서 자랐을 법한 마을 당산목을 지나 내려오는 도중에 지리산 길로 매우 신이 난 젊은이를 만났다. 지역주민인 그는 행정기관에서 임명된 지리산 길 지기였으며 지리산 길에 대해 무척 많은 자랑과 당부와 주의사항을 늘어놓았다. 장애인의 신분이었으나 지리산길이 그분에게 또 다른 희망을 선사한 것 같아 나도 절로 흥이 났다.

한라산 환상 숲길을 준비하면서 지리산 길이 우리에게 주는 교훈은 정말 소중하고 고마웠다. 길을 걷는다는 것은 한 권의 책을 읽는 것이라고 했던가. 한라산 환상 숲길을 걷는 사람들에게 제주의 책을 실컷 읽도록 해주고 싶다.

<현원학 제주생태교육연구소장>

※ 이 취재는 지역신문발전위원회 지역신문발전기금의 지원을 받아 이뤄지고 있습니다.