1997년이었던가, 제주사회에 작은 논쟁이 벌어졌다. 제주시가 사라봉공원에서 조성하려는 '신들의 공원'에 대해 일부 종교계가 우상숭배라며 문제를 제기하자 몇몇 지식인들이 반박하는 글을 신문에 투고하면서 관심을 증폭 시켰다. 제주시의 구상은 거창한 것이 아니었다. 사라봉 기슭에 3000㎡ 규모 정도로 칠머리당을 복원, 관광자원으로 활용하겠다는 것이었다. 주변에는 제주신화에 등장하는 신들을 형상화 한 조형물도 배치할 구상도 있었다. 그럼으로써 항만개발로 철거해 버린 칠머리당을 복원해 달라는 건입동 주민들의 민원도 해결할 심산이었다. 지금 생각하면 신화의 자원화에 일찍 눈 뜬 행정이었던 셈이다. 그러나 결과적으로 계획은 취소돼 버렸다. 종교인들의 반발 속에 시장에 당선된 후임자가 이를 백지화 한 것이다.

그 일이 벌어지기 2~3년 전 어느날 유럽의 퇴역 법관들이 제주를 찾았다. 그들은 당초 서울을 경유해 일본으로 떠나려던 여행 스케줄을 바꾸었다. 팸플릿에 '1만8천 신들의 이야기를 간직한 환상과 신비의 섬, 제주'를 소개하는 내용이 그들을 유혹했기 때문이다. 제주에 내려오면서 그들은 관광가이드에게 '제주의 신전(神殿)'을 보고 싶다고 주문했다. 가이드는 제주도청으로 신전을 보려면 어떻게 해야 하는 지 문의 했지만 기대했던 응답은 듣지 못했다. 칠머리당굿이 열렸던 칠머리당은 사라져버렸고, 신위를 상징하는 작은 돌덩이 몇개만 사라봉공원에 안치돼 있다는 것이었다. 가이드는 사라봉으로 벽안의 관광객들을 안내했다. 가이드는 그 일화를 들려주며 당시 얼마나 얼굴이 후끈거렸는 지 모른다고 토로했다. 1995년 제주시청 출입기자로 다닐 때 어느 부시장에게 들었던 이야기다. '신들의 공원' 구상은 이 이야기에서부터 시작됐다.

칠머리당굿은 해신인 영등신을 모시는 당굿이다. 이 굿은 매년 2월에 영등환영제와 영등송별제로 나눠 치러진다. 영등신은 바다에 해산물의 씨앗을 뿌리고 가는 풍농신이면서 세찬 바람을 몰고 오는 '바람의 신'이다. 바다를 끼고 살아가는 해녀와 어부들로서는 정성을 다해 모셔야 할 대상이었다. 어쩌면 이 땅에 삶의 터전을 정하면서부터 이루어져 온 일이었을 것이다. 그런데 제주굿은 조선조 이형상목사의 '당오백 절오백' 훼철에서부터 1970년대의 관에 의한 미신타파에 이르기까지 끈질기게 이어져 왔다.

그러했던 칠머리당영등굿이 지난 9월30일 세계무형유산으로 정식 등재됐다. 이 굿이 인류가 소중히 아끼고 후세에 물려주어야 할 보물임을 세계가 평가한 것이다. 이는 또한 제주인들이 오랜 세월 거친 풍토속에서도 소중히 간직해 온 제주문화의 정수(精髓)임을 뜻하는 것이기도 하다. 제주신화의 자원화에도 커다란 도움이 될 것이다. 제주자치도가 곧바로 환영담화를 내놓은 것도 이 때문일 것이다. 그러나 낯 뜨겁지 않은가. 미신 타파야 그렇다 치자. 칠머리당을 철거하고 그 상징물마저 공원 한켠에 오래도록 방치해 온 이들이 누구인가. 그런데도 세계유산이 되자 마치 아전인수식 담화를 내놓고 있으니 씁쓸한 일이다.

세계유산이 등재된 뒤에도 부끄러움이 계속되어서는 안된다. 먼저 영등굿을 치를 수 있는 칠머리당을 복원해야 한다. 옛 터가 곤란하다면 사라봉 기슭에 일정한 규모의 부지를 확보하는 것도 한 방법이다. 조성계획은 전문가들과 의논해 추진하면 된다. 영등굿은 바다와 바람의 신이다. 바다를 바라보며, 바람을 맞으며 굿을 해야 의미가 제대로 다가 온다. 그래야 세계유산을 올곧게 보존하며 문화·관광의 명소로 활용해 나갈 수 있을 것이다. <논설실장>