오는 2012년 제5차 세계자연보전총회(WCC)가 제주에서 열린다. 불과 2년 뒤에는 제주국제컨벤션센터 일대에서 180여개국 1만여명이 참석한 가운데 지구촌의 성대한 잔치가 펼쳐지게 되는 것이다. 일각에서는 벌써부터 WCC가 제주에 1,300억원 이상의 관광수입 효과와 함께 제주가 세계환경수도로 탈바꿈하게 될 것으로 기대하고 있다. 사실이 그렇다면 온 도민이 함께 기뻐해야 할 경사가 아닐 수 없다.

이제는 총회를 성공적으로 치러야 할 무거운 과제가 주어졌다. 그간 제주에서도 많은 국제행사가 열린 바 있다. UNEP(국제연합환경계획), ADB(아시아개발은행) , 지난 6월에는 11명의 아세안 정상들이 모인 한·아세안정상회의도 깔끔하게 치렀다. 이처럼 축적된 경험을 바탕으로 정부의 지원이 뒷받침된다면 WCC도 성공적으로 개최할 수 있을 것이다.

더구나 이만의 환경부장관은 "WCC 제주개최가 우리나라 국격(國格) 브랜드를 한 차원 높이는 계기가 될 수 있도록 특별법 제정 등 범국가적 지원을 위한 가능한 조치를 강구해 나가겠다"고 밝히고 있다. 김태환 도지사도 "세계자연보전총회가 세계인이 함께 만들어 가는 지상 최고의 환경축제가 될 수 있도록 최선을 다하겠다"고 합창하고 있다. 그러면 굿이나 보며 떡 먹는 일만 남은 건가.

WCC 유치소식을 접하면서 몇가지 우울한 장면과 생각들이 뇌리를 스쳐갔다. 며칠 전 서홍동에서 열린 마을발전계획 토론회에 참석하기 위해 서귀포시를 찾았다. 시간을 넉넉하게 잡고 마을 곳곳을 돌아 다녔다. 주민자치위원회는 마을발전 프로그램과 함께 '올레꾼'들이 걸을 만한 아기자기한 코스도 정성스럽게 다듬고 있었다. 시골향기가 묻어나는 길을 걸으며 모처럼 아늑한 기분에 젖어들었다.

그런데 마을 곁을 관통하는 하천을 보며 호젓한 분위기는 산산조각 났다. 이 하천은 '한라산학술탐사'를 통해 발원지에서부터 하류까지 답사 했던 곳이다. 나무가 울창하고 바위들이 아름다운 하천이었다. 그러나 철저히 파괴되어 어디에도 원형을 찾을 수 없었다. 작년과 올해에 이루어진 자연에 대한 야만적 테러의 현장이었다. 재해예방을 위한 시책을 나무람이 아니다. 하천이 범람한다면 제방을 높이 쌓거나 인적이 드문 지역이면 토지를 매입해 자연스럽게 흘러넘치도록 하는 방안도 강구할 수 있다.

그러나 행정당국은 친환경적인 방안을 묵살하고 오로지 하천을 부수고 직선화 하는 방식만 고집한다. 그래야 건설업체에 일거리가 많이 생기고 이윤도 많이 생긴다는 것이다. 그래서 화산섬의 용암으로 형성된 계곡과 하천은 빠른 속도로 파괴되며 사라지고 있다. 하천 주변의 울창한 수목과 그곳에 형성된 작은 연못들이 노루와 새들, 곤충들, 식물들을 자생케 하는 보금자리라는 사실도 행정에는 중요하지 않다. 최근에는 지구온난화에 따른 재해대책이라는 명분까지 얻었으니 하천의 사막화는 '브레이크 없는 벤츠'나 다름 없다. 제주형 기후변화대응시책은 이처럼 엉뚱하게 나타나고 있다. 이러한 상황에서 WCC 제주유치는 어떤 의미를 안겨줄 것인가.

WCC 유치의 성과를 경제적 측면에만 초점을 맞추는 것은 천박(淺薄)하다. 그 보다 더 소중한 가치가 있기 때문이다. 세계환경보전총회를 개최하는 목적과 지향점은 무엇이며 이를 제주사회에 도입·실천· 확산시키기 위한 방안을 찾는 계기로 삼아야 한다. 그게 지금부터 도정을 비롯한 제주사회가 심각하게 고민하며 도출해야 할 과제들이다. 그래야 달을 가리키는 손 끝이 아니라 우리가 찾고자 하는 아름다운 달을 볼 수 있을 것이다.<논설실장>