'아트 스페이스. 씨'가 기획한 '빛을 두르다' 전시 초청장을 받고 몇년 전 일본을 여행할 때 잠시 들렀던 서점이 떠올랐다. 서가에는 염색공예에 관한 책이 매우 많았는데 식물의 보고라는 제주에서도 천연염색 공예산업을 일으킬 수는 없을까라는 아쉬움을 가졌었다.

한 때 가수 은희씨가 제주에서 갈옷을 만들며 산업화를 시도한 적이 있었다. 대규모 작업장을 갖추고 디자인도 소비자들의 취향(趣向)에 맞는 다양한 상품들을 선보였다. 머지 않아 제주가 천연염색의 메카로 자리잡았으면 하는 기대도 가졌었다. 그러나 최근에는 육지부의 어느 시골학교 터에서 염색작업을 하고 있다는 이야기가 방송을 통해 전해졌다. 왜 그녀는 제주에서 똬리를 틀지 못하고 떠나야 했는지 궁금하다.

전시장에는 한경면 낙처리에서 '물드리네' 천연염색공방을 운영하고 있는 장선자, 김미선씨가 만든 다양한 색상의 스카프들이 전시되고 있었다. 양파껍질, 밤송이, 쪽, 귤껍질 등에서 얻어진 염색재료로 만든 것이라고 하는데 색감이 오묘하다. 스카프들은 단순 물들이기가 아니라 가을들판이나 오름, 숲이나 억새꽃물결과 같은 제주의 서정들을 품격 높게 담아내고 있었다. 은은한 색조(色調)나 원색의 강렬한 빛의 스카프들은 가벼운 주머니를 유혹하곤 했다. 머지않아 제주에도 경쟁력 있는 염색공예산업이 열리게 될 것이라는 가능성을 보게 된 것은 기쁜 일이었다.

이 작품들을 어떻게 빚었을까. 어머님이 만드는 고소리술 빚는 작업을 틈틈이 지켜볼 때가 있다. 대부분 밤중에 이루어진다. 낮에는 밭에 일하러 가고 밤시간을 이용해 누룩을 만들고, 덧술을 붓고, 익은 밑술을 솥에 부어 고소리를 앉힌 뒤 장작불을 태우며 술을 빚는다. 좁은 부엌에서 일하다 보면 연기에 눈이 매워 자꾸 눈물을 훔치게 된다. 그러면서 한방울, 한방울 떨어지는 술을 받는다. 고소리술 빚는 작업을 '술 한방울에 눈물 한방울'로 표현하는 것도 이 때문이다.

잠시 부엌을 나와 하늘을 보면 달빛이 휘영창하고 별이 금방 쏟아질 듯 내리비친다. 창고에서 누룩을 밖으로 꺼내 누룩을 덮은 짚을 열어 맑은 공기와 달빛으로 식혀준다. 이처럼 누룩의 열을 올리고 내리는 일이 밤 중에도 여러차례 지속된다. 그래서 전통주인 고소리술 빚기는 달빛을 받으며 이루어지는 고독하면서도 힘든 작업이다.

천연염색도 그런 과정을 거치며 태어난 작풍들일 것이다. 어떤 때는 기대에 미치지 못하고 때로는 의외의 결과에 기뻐하기도 한다. 자연과 더불어 하는 일들은 농사가 그러하듯이 좀처럼 흉풍(凶豊)을 점치기 힘들다. 기상의 변화라고 할까, 아니면 신의조화가 사람들의 생각을 흐트러 놓거나 뜻하지 않은 영감을 가져다주기도 한다. 그래서 혼신의 노력과 정성이 필요하다. 그래서 전통주 빚기나 천연염색작업은 공장에서 대량으로 만들어내는 그것들과는 함께 견줄 수 없는 가치를 갖게 되는 것일 게다.

그러나 제주의 소중한 자산들이 이것 만은 아니다. 조선· 일제시대에 외국인들이 놀라워 했던, 소털에 풀을 입혀 가벼우면서도 총알이 뚫지 못할 정도의 강도를 가졌던 차양이 넓은 모자는 어떤가. 전국에서도 가장 많이 만들어졌고, 가장 많이 사용됐다고 했던 제주의 대바구니를 만들었던 장인들은 지금 몇명이나 남아 있을까. 떠올려보면 그런 소중한 유산들은 또 얼마나 많을 것인가. 그래서 제주적인 무형유산을 찾고 자원화 하는 일은 시급하다. 먼저 이들 기·예능보유자와 장인들에 대한 실태조사를 벌이고 전승방안을 강구해야 한다. 그래야 제주의 전통산업이 풍성해지고 제주다운 섬으로 거듭날 수 있다.<논설실장>