누구나 그러하듯이 한해를 보내고 새해를 맞이하는 송구영신의 길목에 서면 지나간 자취를 돌아보며 새해의 소망을 생각하게 된다. 본지가 선정한 '10대 뉴스'에 반영된 제주의 자화상을 보면 올해 또한 긍지와 좌절, 영광과 오욕이 뒤섞여 있다. 인재의 손실도 있었다. 그 중에서도 제주 향토사의 한 축을 지탱해 온 홍순만 선생을 잃은 것은 가슴 아픈 일이다. 선생은 평생을 제주의 역사를 찾고 그 가치를 발굴·정리하는데 혼신의 노력을 기울였던 분이었다. 요마적에 이르러 탐라문화권 복원을 위한 논의가 활발해지고 있는 것도 1960년대부터 선생과 같은 분들의 향토사에 관한 관심과 열정이 있었기에 가능해진 일이다.

또 다른 손실도 있다. 해녀 연구로 박사학위를 받은 이가 고향에는 일터가 없어 타지역 대학으로 떠나 간 것이다. 해녀를 세계문화유산으로 등재시키려 하는데 정작 그 일을 수행할 인재는 수용하지 못하고 있으니 안타깝다. 이런 현상이 어디 이 경우 뿐이겠는가. 어떤 이는 2개국에서 두개의 학위를 받고 돌아 온 이도 있다. 이들이야말로 앞으로 제주를 이끌어 갈 인재가 아니겠는가. 그런데 국가와 지역사회를 일으켜 세울 재목들이 제자리를 찾지 못하고 있으니 이를 걱정하지 않을 수 없다.

인재라고 하지만 그들이 남들보다 하루에 두배나 일을 하는 것은 아니다. 그러나 간혹 괴력을 발휘하기도 한다. 제주가 세계자연유산을 유네스코에 등재시키기 위해 무진 애를 쓸 때였다. 그 대상 중에 으뜸은 한라산이라고 도민들은 여겼다. 그런데 한라산은 거의 대상에서 제외될 위기에 처하게 된다. 엄청나게 큰 나무도 없고, 지질·경관적으로도 세계적인 독특함을 간직하지 못하다는 평가가 내려지고 있었다. 이 때 어느 식물학자가 급히 밤을 지새우며 보고서를 만들어 용역팀에 제출하게 된다. 남방과 북방 한계선 상에 있는 한라산의 식물종 다양성의 가치가 세계적임을 일깨운 것이다. 그렇게 해서 한라산은 가까스로 세계자연유산 속에 포함되기에 이르렀다.

다른 분야에도 그런 인재들이 있다. 대학에 몸담고 있지 못하면서도 여러 권의 책을 펴내며 제주의 역사를 정리하거나 민속문화의 가치를 발굴하기 위해 수십년간 한 길을 걷는 이들도 있다. 그들이 바로 제주의 곳간을 소중하게 키우고 채워가는 이들이다. 그러나 그들에게는 안정된 직장이 없다. 그래서 사회적 처우와 신분상의 불안정이 항상 그들을 괴롭히곤 한다. 그들을 보노라면 슬프게도 학문연구와 후학에 대한 가르침보다는 권력을 잡기 위해 이전투구를 벌이던 또 다른 지식인그룹이 오버랩 된다. 역사를 보면 후세에 이름을 남겼던 인재들이 부귀와 권력을 누렸던 그룹에서 나온 것은 아니다. 오히려 사회의 핍박을 받거나 당대에서는 아웃사이더로 배척되었지만 지조를 잃지 않고 학문을 연구했던 이들을 후세는 높이 평가한다.

그렇더라도 인재를 적재적소에 배치하지 못하는 사회의 미래는 결코 발전적이지 못하다. 제주사회, 즉 대학 총장이나 도지사가 이 문제를 깊이 고민해야 하는 이유가 여기에 있다. 이렇게 하면 어떨까, 도정에 전문직을 확대할 수는 없을까. 선거에 도움을 준 그런 이들 말고, 실제로 도정을 질적으로 키워나갈 일을 할 수 있는 전문가들을 분야별로 채용, 운용하는 일 말이다. 전문가들이 참여한다면 도정의 업무수행능력도 한층 강화될 수 있을 것이다. 제주발전연구원이나 제주문화예술재단에 인력을 확충하는 방안도 강구할 필요가 있다. 대학은 더 많은 고민이 필요하다. 내년에는 그런 소망이 하나씩 영그는 한 해가 되었으면 한다.<논설실장>