2010년 신년 하례회에 다녀 왔다. 길게 늘어선 하객들의 줄을 따라 악수를 나누며. "새해 복많이 받으십시오" 라고 덕담을 건넨다. 새해 벽두에는 누구나 뜻하는 일들이 있고, 그것이 성취되기를 바라는 마음이 있다. 더구나 올해는 지방선거가 열리는 뜻깊은 해다. 집권자들은 수성을 위해, 낙선의 분루를 삼켰던 이들이나 새 도전자들에게는 한바탕 풍운의 꿈을 펼쳐 보이게 될 마당이 열리게 되는 것이다.

그래서 그런가. 신년 하례회에는 정치인과 지망생들의 면면이 여럿 보였다. 그들은 대부분 악수에 힘이 들어간다. 그 뜻은 "나는 당신을 믿는다"라는 메시지로 전해 온다. 정치인들을 만나면 때때로 감탄을 금치 못할 때가 있다. 어떤 때는 거의 일면식도 없는 애·경사집을 방문해 주인이나 불특정 손님들과 손잡고 마치 오랜 지기(知己)를 만난듯 친분을 쌓는 모습을 보노라면 악수의 효험(?)에 새삼 놀라움을 금할 수 없다.

새해 제주도내 지방지의 1면 톱기사는 오는 6월2일 실시되는 지방선거의 판도를 예측하는 내용으로 장식됐다. 본지에 보도된 내용을 보면 도지사 후보로 거론되는 인사는 모두 8명에 이른다. 교육감은 5명, 모두 29개의 도의원 선거구에는 100명을 훨씬 웃도는 후보들이 출마할 것으로 점쳐지고 있다. 많은 인사들이 도지사나 교육감, 도의원이 되겠다고 나서는 것은 고무적이다. 지역발전을 위해 헌신 봉사하겠다며 탄탄한 준비를 해 왔다면 더욱 바람직한 현상이다.

그런데 바둑판이나 장기판에서는 대국자들 보다 곁에서 훈수하는 이들이 전체 국면을 더 잘 본다는 통설이 있다. 마찬가지로 정치도 출마자 보다 곁에서 지켜보는 이들이 판세를 더 잘 읽을 수 있다. -그래서 섣부른 훈수를 한다고 나무라지 않기를. - 예를 들어 후보자를 주막의 주인으로 비유할 수도 있다. 술꾼들이 주막으로 몰리는 이유는 크게 두가지다. 하나는 주인의 성품이요, 둘째는 술맛이다. 이를 선거 후보자로 바꿔 말하면 우선 후보자의 자질이 다른 사람을 끌어 모을 수 있어야 한다. 그게 인품이든, 학력이나 경력이든, 또는 그 자신이 갖고 있는 지역과 사회에 대한 열정이든 무언가 강한 매력이 풍겨야 한다.

그러나 그것 만으로는 뭔가 허전하다. 주인은 어떤 상차림을 내놓을 것인지 고민해야 한다. 다른 집에서 볼 수 없는 독창적이면서도 맛있는 술과 다양한 안주를 내놓아야 한다. 어디서나 볼 수 있는 '그 밥에 그 나물'은 금방 손님들을 식상케 하는 요인이 된다. 이를 정책이나 비전이라고 바꿔 부를 수도 있을 것이다. 요즘들어 손님들의 입맛은 꽤 까탈스러워지고 있다. 대충 싸구려 공짜 술이나 말로 때우다 보면 어느새 그 집에서 발을 빼는 이들이 늘어나게 되고 어느덧 '번지 없는 주막'이 될 수 있다.

더 중요한 것이 있다. 이를 굳이 사자성어로 표현한다면 '구맹주산(狗猛酒酸)'이라고 부를 수 있다. 곧, 사나운 개가 술집의 술을 시게 만든다는 뜻이다. 아무리 술맛이 좋은 주막이라고 해도 개가 사나우면 손님들의 발길을 끊게 하고 결국 술은 시어 못마시게 되어 버리게 된다는 뜻이다. 이 '사나운 개'는 선거운동기간 중에는 지지자들을 떨어뜨리게 하고 혹, 당선된 뒤에는 주인의 판단을 흐리게 함으로써 결국 주인을 망하게 하는 주구가 되기도 한다. 그들을 사람들은 '최측근'이라고 부르기도 한다. 자신이 지지도가 떨어지고 있다고 여기거나, 혹 아쉽게 낙선의 고배를 들었던 이들은 그 곁에 '사나운 개'가 없었는지 살펴 볼 일이다. 그것을 확인할 지방선거는 점점 우리 곁으로 다가오고 있다.<논설실장>