요즘 '미다스의 손'이 널리 회자되고 있다. 이 말은 원래 그리스신화에서 비롯된 이야기다. 디오니소스 신(神)은 소아시아의 왕인 미다스왕의 소원을 듣고 자신의 손이 닿는 것은 무엇이든 황금으로 만드는 능력을 주었다. 소원은 이루어졌지만 미다스의 기쁨은 곧 공포로 변하게 된다. 그가 만지는 모든 것이 황금으로 변해 심지어 음식조차도 손을 대면 금으로 변해 버렸다. 아사(餓死) 직전에 놓인 미다스는 디오니소스에게 자신을 본래대로 돌려달라고 애원했다. 디오니소스로부터 그 힘을 푸는 방법을 들은 미다스왕이 강에 가서 몸을 씻자 금을 창조하는 힘은 사라지게 되었다는 게 신화의 줄거리다.

인간들의 끊임없는 부와 영화를 경계하는 우화(偶話)인 '미다스의 황금손'은 요즘은 뛰어난 능력의 소유자를 지칭한다. 예를 들면 어느 방송국 MC는 그가 담당하는 프로마다 시청률을 끌어 올리며 뭇 MC들로부터 질시의 대상이 된다. 남이 포기한 기업을 헐 값에 매입한 뒤 대박을 터트리는 사람도 '미다스의 손'을 가진 사람으로 부를 수 있다. 엄마의 따스한 손도 다르지 않다. 배가 아프다고 아이가 칭얼대면 몇번 그곳을 손으로 문지르면 아픔이 씻은 듯이 사라지기 때문이다.

다른 '미다스의 손'도 있다. 손 대는 것마다 실패하거나 초라한 성적표를 받는 이들이 여기에 속한다. 누군들 잘 벌고 잘 살고 싶지 않겠는가. 그런데 하는 일마다 잘 풀리지 않는다. 마누라와 자식을 거느린 가장인 경우 곁에서 보기에도 안쓰럽다. 무언가 일을 하려고 해도 가진 게 없고, 배운 것도 부족하니 좀처럼 현실을 타개하기 어렵다. 그래서 어떤 이들은 자조섞인 어투로 자신을 '백수(白手)'라고 부르기도 한다. 지극히 평범한 인간의 손들이다. 그렇지만 그들에게는 따스한 정감이 있다. 처한 삶은 척박하지만 인정마저 매마른 것은 아니다. 가진 것이 넉넉치 않아 많이 베풀지는 못해도 이웃의 어려운 사정을 들으며 함께 안타까워 하기도 한다. 세상이 그래도 살만한 것은 아직도 이런 인간의 손을 가진 이웃들이 우리 주변에 남아 있기 때문이다.

정작 우려스러운 것은 만지는 것마다 그것을 못쓰게 망가뜨리거나 졸작으로 만드는 손들이다. 이를 '역(逆) 미다스의 손'이라고 부를수도 있다. 그들은 할려고 하면 무엇이든 할 수 있는 충분한 예산과 인력을 가지고 있다. 그래서 더욱 문제다. 그들이 거쳐간 현장은 많다. 하천정비사업도 그런 사례의 하나다. 하천 주변에는 가급적 사람들이 살지 못하도록 해야 한다. 물이 넘칠 염려가 상존하기 때문이다. 그런데 하천 가까이 집들이 들어서는 것을 방치했다가 이곳이 침수되면 이를 정비한다는 명분으로 하천을 완전히 망가뜨린다. 하천이 간직한 오랜 삶의 터전으로서의 민속문화와 경관, 생태계의 소중한 곳간이라는 사실은 그들에게는 전혀 관심의 대상이 아니다.

제주시 구도심권도 그런 손들이 만들어낸 작품(?)이다. 주거지역을 리모델링하며 살기좋은 지역으로 만들려는 생각보다 땅값이 싼 곳을 매입해 신도시를 만들어 나가는 것을 마치 전가(傳家)의 보도처럼 휘둘러댄다. 그러다보니 마침내 구도심은 인적이 드문 터전으로 전락하고 있다. 요즘 도심속에 초고층빌딩 허가를 남발하는 것도 그런 현상이다. 이처럼 제주를 망치는 '역 미다스의 손'은 언제면 멈출 것인가.

-미다스왕의 이야기는 계속 이어진다. 강에서 몸을 씻고 황금을 창조하는 힘을 스스로 버린 미다스는 자신의 헛된 욕망이 어떤 결과를 빚는 지를 뼈저리게 깨닿고 시골로 들어간다. 그리고는 들판의 숭배자가 되었다.<논설실장>