도내 곳곳에서 벌어지는 나무심기 소식을 접하며 문득 제주선인들의 감동어린 일화가 떠오른다.

삼성혈에 가면 수백년 된 고목이 경내를 찾는 이들에게 경건한 분위기를 자아낸다. 나무가지들은 마치 경의를 표하듯 움푹 패인 세 신인의 용출지점을 향해 드리워지고 있다. 그런데 이들 곰솔나무도 하마터면 벌채될 위기에 처한 적이 있다. 2차대전 말기 일제는 제주를 군사기지화하기 위해 혈안이었다. 그 때 일본군 사령부가 고양부 삼성사재단 대표인 고인도(작고)를 호출했다. 군인들이 총검을 들고 지키는 문을 열고 사령관실에 들어가니 다짜고짜 용건을 꺼내들었다. 삼성혈에 있는 곰솔을 베어 고사포기지를 구축하는데 쓰겠다는 것이었다. 고씨는 가슴이 철렁 내려 앉으며 정신이 아득해졌다. 전쟁 중에 군사령관의 뜻을 거역하는 것은 곧 죽음을 의미하는 것이었다. 그러나 정신을 가다듬은 고씨는 "사령관님의 요구를 받아들이면 잠시 생명을 부지(扶支)하겠지만 결국 삼성의 후예들로부터 맞아 살아남지 못할 것"이라며 사령관의 요구를 거절했다. 목숨을 내놓을지언정 조상의 신성한 터전을 망가뜨리는 일을 할 수 없다는 것이었다. 그러자 잠시 뜸을 들인 사령관은 도민들의 반발을 우려해서인지 그를 살려 보내주었다고 한다.(김석종의 '포구의 악동들' 중에서)

또 다른 이야기도 있다. 4·3 당시 한림읍 명월리 주민들은 고향을 등지고 한림으로 소개되었다. 학교에는 서북청년단과 경찰이 주둔해 있었다. 그들은 어느 겨울날 마을의 유지 몇몇을 불러냈다. 명월리에 울창하게 자라고 있는 팽나무군락을 베어 불쏘시게로 쓰겠다는 통보였다. 시절이 시절인 만큼 유지들은 서로 눈치만 보며 전전긍긍 했다. 그 때 마을에서 임명한 감목관(監木官)이 입을 열었다. 자신들은 난리가 진정되면 고향에 돌아 갈 희망 하나로 살아가고 있는데 마을을 지켜주는 팽나무군락을 없애버리면 돌아갈 곳이 없게 된다며 하소연 했다. 그러면서 마을 오름 주변에도 나무가 많이 있는 만큼 자신들이 땔감을 책임지고 마련하겠다고 읍소했다. 당시 명월리는 향약으로 감목관을 두고 팽나무군락을 지키는 임무를 맡겼다. 어떤 사람도 감목관의 허락 없이는 나뭇가지 하나도 꺾을 수 없도록 했다. 이는 명월천의 범람으로부터 마을을 보호하는 등 재액을 방지하기 위한 지혜였다. 이처럼 목숨을 걸고 나무를 지켰던 선인들에 의해 삼성혈(사적 134호)의 600년을 헤아리는 곰솔과 명월리 팽나무군락(제주도기념물 제19호)은 살아남게 되었다.

물이 귀한 중산간 마을에는 냇가의 물을 매우 소중하게 이용했다. 지대가 높은 하천의 물은 음용수로, 그 다음은 채소를 씻거나 빨래터로, 또 그 아래 물은 마소들에게 물을 먹이는 곳으로 이용했다. 이런 불문율(不文律)을 어기면 누구든 호되게 경을 쳤다. 그것은 곧 그 마을에서 살기를 포기하는 행위나 다름 없었다. 그렇게 함으로써 샘이 없는 중산간 마을에서도 생존이 가능했던 것이다. 이처럼 선인들은 나무 하나, 냇가의 크고 작은 소(沼)에 이르기까지 자원을 아끼며 생활의 터전으로 활용해 왔다.

그런데 요즘 제주는 어떤가. 돈이 된다면 무엇이든 파괴하고 훼손하는 일을 서슴지 않는다. 곶자왈을 없애 골프장을 만들고, 하천의 경관과 생태계를 파괴하는 것쯤은 식은죽 먹듯 쉽게 한다. 비양도와 협재를 잇는 케이블카로 해안경관이 망가질 것이라는 우려의 목소리도 아랑곳 않는다. 오히려 당국이 나서 이를 부채질 하기도 한다. 전문가들도 애써 눈을 감는다. 그렇게 제주는 급속도로 망가지고 있다. 자연을 목숨처럼 아끼며 지켜 온 선인들의 지혜가 새삼 그립다.

<논설실장>

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