어제 새벽 많은 축구팬들이 잠을 설치며 지켜보았던 '2009~2010 잉글리시 프리미어리그'의 왕좌는 결국 '푸른 제국' 첼시가 차지했다. 반면 마지막까지 희망의 끈을 놓치 않았던 맨체스터 유나이티드는 우리의 영웅 박지성이 한 골을 넣는 등 분전(奮戰)했지만 1점 차이를 극복하지 못하고 고배를 마셔야 했다.

이 날 경기는 전 세계에서 수억명의 축구팬들이 시청했을 것으로 추산되고 있다. 그 만큼 잉글랜드 프리미어리그는 인기와 명성은 드높다. 이는 세계최고 수준의 선수들과 명장 감독들이 펼치는 경기력과 전술전략, 그리고 열광적인 팬들과 치열한 경기를 엄격하면서도 수준높게 경기를 진행하는 심판들이 있어 가능한 일이다.

축구 이야기를 하자는 것이 아니다. 우리 눈 앞에 4년 만에 펼쳐지고 있는 '6·2 지방선거' 리그를 말하기 위함이다. 지방선거는 지방자치의 주역인 자치단체장과 교육감, 의원들을 선출하는 행사다. 이들 역시 치열한 리그전을 펼친다. 단잠을 떨치고 일어나 이른 새벽부터 유권자들을 만나거나 참신한 정책을 만들고 이를 알리기 위해 참모들과 밤잠을 설치기도 한다. 유권자들도 참 일꾼을 선택하기 위해 관심의 끈을 놓지 않는다. 이처럼 공명정대하게 선거가 전개된다면 우리의 '지방선거 리그'도 명품으로 거듭날 수 있을 것이다.

물론 경기가 진행되다 보면 가끔 반칙이 나오기도 한다. 그러나 볼을 차지하기 위한 선수간의 치열한 공방(攻防)은 그리 문제가 되지 않는다. 오히려 관전의 흥미를 북돋운다. 하지만 비신사적인 행위가 나온다면 옐로카드를, 정도가 지나치면 레드카드를 받기도 하는데 그 경우 해당 팀은 치명상을 입을 수 있다. 그래서 경기는 페어플레이가 중요하다.

최악의 경기는 돈과 권력으로 승리를 차지하려는 경우다. 흔히 저질스러운 리그에서 종종 나타난다. 우리 선거도 저질과 불법이 판을 치던 시대를 거쳐 왔다. 50~60년대의 고무신, 막걸리 선거를 지나자 70~80년대에는 군사독재정권에 의한 불·탈법 선거행태가 횡행했다. 90년대 이후 돈과 권력에 의한 선거는 크게 줄어들었다. 민주화의 영향과 정부의 중립적 태도, 정치자금의 엄격한 규제, 시민들의 자각과 감시가 이를 견인하는 요인이 되었다.

걱정스러운 것은 이번 선거에서 과거로 회귀하는 듯한 현상이 다발적으로 나타나고 있다는 점이다. 독재 시절 선거철만 되면 불어왔던 북풍(北風)이 몰아치는가 하면 후보간 토론을 놓고 방송사의 불공정 시비가 붙고 있다. 해괴한 것은 선거경기의 심판을 맡고 있는 선관위가 '4대강' 반대를 선거법 위반으로 제동을 거는 이유다. 이는 4대강 사업이 이번 선거의 쟁점이기 때문이라는 것인데, 그러면 정부가 4대강 사업을 홍보하기 위해 각 시도마다 정책자문단을 구성·활동하도록 한 것은 왜 문제가 되지 않는지 납득할 수 없다. 관중석에서 한쪽 팀만 편든다는 야유가 쏟아지는 이유도 여기에 있다.

더욱 우려스러운 것은 돈선거 조짐이 보인다는 사실이다. 육지부의 어느 기초자치단체장 후보가 공천을 받기 위해 돈을 건내려다 적발되더니 제주지역에도 도지사 유력 후보의 동생이 금품살포 혐의로 현장에서 체포, 구속됐다. 위법 여부는 사직당국의 조사결과 판명되겠지만 사실이라면 개탄스러운 일이다.

페어플레이는 스포츠맨십의 기본이다. 선수가 반칙으로 골을 넣고 심판이 이를 거들어 승리한다고 해도 관중의 반응은 싸늘할 수밖에 없다. 우리의 지방선거 리그가 이런 수준에 머물러서야 될 일인가. 아직도 어두운 밤을 그리워 하며 민주·선진화의 시계바늘을 거꾸로 돌리려는 이들은 누구인가. <논설실장>

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