'곶자왈'은 숲을 의미하는 '곶'과 나무와 덩굴, 암석이 뒤섞인 덤불을 의미하는 '자왈'이 합쳐진 제주어이다. 화산활동 중 분출한 용암류가 만들어 낸 불규칙한 바윗덩어리 지대로 숲과 덤불 등 다양한 동·식물들의 삶의 터전이다. 하지만 무분별한 개발로 전체 곶자왈의 30%가 훼손됐다. 또한 남아있는 곶자왈의 60%는 사유지로 난개발 위험성은 여전히 높은 실정이다.

곶자왈은 제주도 전체면적의 5%에 불과하지만, 공기 청정과 지하수 함양에 중요한 역할을 하는 생명 숲이다. 이처럼 보전 가치가 높은 곶자왈 지키기에 노인 일자리가 함께한다.

올해 6월부터 사회서비스형 선도모델 사업으로 '제주곶자왈수호대'사업이 시범적으로 추진된다.

'제주곶자왈수호대'사업은 훼손된 곶자왈 지역의 복원 활동과 관리를 수행하는 사업이다. 제주 자생 식물인 빌레나무를 이식하고, 제주 환경생태 자원의 홍보와 캠페인 활동, 모니터링 등 수시 관리한다. 이 사업에는 8명의 어르신이 참여하며 3780만원의 사업비가 투입된다.

제주도는 사업의 추진 성과와 효과성에 따라 노인일자리 및 사회활동 지원사업으로 연계해 확대할 계획이다.

노인 일자리 사업의 연계가 곶자왈을 복원하고 보존하는 데 도움이 되길 바란다. 앞으로도 질 좋은 노인 일자리가 많이 발굴·보급돼 지역의 어르신들이 활기차게 활동하는 기회가 됐으면 하는 바람이다.<백은숙 제주특별자치도 노인복지과>