제주도가 야생노루 포획 기간을 연장하기로 했다. 오는 7월부터 노루 포획이 금지되면서 이를 연장하는 안을 놓고 도내 농가와 환경단체의 의견이 분분했지만 추가 포획하는 쪽으로 최종 결정을 내렸다. 생태계 교란과 농작물 피해를 예방하기 위해선 포획 기간을 늘려야 한다는 주장이 더 힘을 받은 셈이다.

사실 이 같은 결정은 어느 정도 예견돼 왔다. 제주에 서식하고 있는 노루가 적정 수준을 초과했다는 연구 결과가 사전에 발표된 탓이다.

세계유산·한라산연구원은 지난 3월 도내에 서식하는 노루는 총 7600여마리로, 적정 개체 수인 6100마리를 넘어선다는 분석을 내놨다. 해마다 1600~1700마리가 자연 증가할 거라는 예측이 더해지면서 사실상 노루 포획을 유지하는 데 무게가 쏠렸다. 이 때문에 제주도가 노루 적정 관리 대책에 대한 도민 의견을 듣겠다고 개최한 토론회에선 답을 정해 놓고 형식만 갖췄다는 지적이 나오기도 했다.

포획 기간 연장을 놓고 논란이 일긴 했지만 노루를 적정한 수준으로 관리해야 한다는 데는 도내 환경단체도 이견이 없다. 그러나 그 방식으로 들어가면 입장 차가 뚜렷해진다. 특히 제주도가 노루를 유해야생동물로 정하고 포획을 허가해 온 지난 3년간 총기로 사살하는 것 외에 별다른 방안을 마련하지 못하면서 비판이 제기되고 있다. 개체 수를 조절하기 위한 생태적 관리 방안의 필요성이 강조되고 있지만 제주도의 정책은 이를 따라가지 못하고 있다.

제주섬 안에서 인간과 노루가 상생하기 위해선 농작물 피해 방지 대책에 대한 연구도 뒷받침돼야 한다. 이러한 노력이 전제되지 않는 이상 노루 포획을 둘러싼 갈등은 계속 되풀이될 수밖에 없다. <김지은 정치부 기자>