안철수 국민의당 대표가 국민의힘과의 합당 논의 결렬을 선언했다. 야권 통합에 빨간불이 켜진 가운데 대권 구도에도 새로운 국면이 전개될 지 주목된다.

안 대표는 16일 국회에서 기자회견을 갖고 국민의힘과의 합당 논의가 결렬됐다고 밝혔다.

안 대표는 "통합 논의과정에서 국민의당 당원과 지지자들의 마음을 헤아리고 확산하기 보다 오히려 상처를 입었다"며 "단지 합당을 위한 합당, 다른 정당 하나 없애는 식의 통합은 정권교체나 더 나은 대한민국 위해서도 바람직하지 않다고 결론내렸다"고 밝혔다.

이어 안 대표는 "통합의 목적은 중도와 보수가 연합해 더 좋은 대한민국 만들기 위한 정권교체를 하는 것에 있다"며 야권 통합을 바라던 지지층을 향해 이해를 구했다.

국민의힘과 국민의당은 지난 4·7 서울시장 보궐선거 당시 후보 단일화를 계기로 합당을 논의해왔다. 그러나 국민의힘이 이준석 신임 당 대표 체제로 전환된 뒤 협상 과정은 난항을 겪어왔다.

안 대표의 결정으로 대선은 3자 구도로 치러질 수 있는 가능성까지 제기된다. 안 대표가 지난 보궐선거에서 대통령선거 불출마를 선언했지만, 합당 결렬이 대선 도전 명분이 될 수 있기 때문이다.

안 대표는 이날 대선 도전 가능성을 묻는 질문에 "앞으로의 계획에 대해서는 향후 따로 말씀드릴 시간을 갖겠다"며 "지금까지 혼란스러웠던 당을 먼저 추스르고 당원, 지지자분들과 함께 논의해서 길을 찾겠다"고 말했다.

합당을 하겠다는 약속을 깬 것 아니냐는 지적에도 "제 약속은 정권 교체다. 정권교체를 위한 하나의 수단으로 합당에 대해 말씀드렸는데, 지금의 현실은 그렇게 하기 힘들고, 오히려 그렇게 되면 정권교체의 가능성이 낮아져서 제가 약속을 지키지 못하는 것 아니겠나"라고 답했다.

일각에서는 안 대표가 합당을 할 경우 현재 상황에서는 경선에서 승산이 희박해짐에 따라 제3지대를 모색한 것 아니냐는 해석도 나온다. 안 대표가 중도층의 지지기반을 바탕으로 영향력을 키운 뒤 대선에 임박해 야권 단일화를 모색할 수 있다는 전망이다.

3자 구도로 치러질 경우 정권교체에는 비상등이 켜지는 것인 만큼 야권에서는 우려의 목소리가 나오고 있다.

국민의힘 예비후보인 원희룡 제주특별자치도지사는 "국민의힘과 국민의당 통합이 잠시 멈췄다. 당 지도부의 노력에 대해 안타까움을 전한다"며 "분열은 공멸이다. 몇 날 며칠 밤을 새우더라도 다시 (통합 논의를) 하라"고 촉구했다.