제주항공 시장 안착…저가항공사 관심 높여
국제선 주력따라 제주공급석 감소 우려도
"제주노선 공급석 연계 국제노선 배분해야"


신생 항공사는 물론이고 대형 항공사들이 저가항공시장에 우후죽순 가세하는 이유는 뭘까? 바로 저가항공시장을 유망산업으로 판단하고 있기 때문이다.

특히 국제선에 눈독을 들이는 것은 국민의 해외여행 증가 등으로 해외노선 수요가 늘어나 고수익을 보장받을 수 있다는 판단에서다. 2006년 인천국제공항의 여객처리실적은 전년 대비 14.9%의 성장률을 기록했다. 이는 국내공항 중 가장 높은 증가율이다.

그리고 항공업계 안팎의 주목을 받았던 제주항공이 오는 7월 국제선 취항을 앞두는 등 항공시장에 성공적으로 진입한 것도 여러 지자체들로 하여금 항공시장에 관심을 갖게 한 요인으로 분석되고 있다.

▶제주노선 치열한 공중전=저가항공사의 잇단 제주노선 진출에 대해 도민과 관광객들은 일단 반기고 있다. 항공운송산업의 공급자 다변화는 항공운송산업의 구조를 공급자 중심에서 수요자 중심으로 바꾸는 동시에 보다 저렴한 요금으로 하늘길 이용이 가능하다는 점에서다.

관광업계에서도 인적이동이 활발해져 관광시장의 외연을 넓히는 호재가 될 것으로 전망하고 있다. 특히 제주관광상품가격의 50% 이상을 차지하는 항공료로 인해 '고비용'이란 난관에 봉착한 제주로선 다양한 상품구성과 함께 상품가 인하 효과도 기대할 수 있게 됐다.

관광업계의 한 관계자는 "저가항공사의 확대는 새로운 항공수요 창출과 더불어 비싼 항공료로 인해 상대적으로 취약했던 숙박·음식의 질을 끌어올려 전반적인 질을 높이는 호재가 될 수 있다"고 말했다.

요즘 항공시장의 관심사는 대한항공이 별도법인으로 설립한 저가항공사 '에어코리아'다. 5월부터 김포~제주노선에 취항키로 해 항공시장의 태풍의 눈으로 부상했다. 이로 인해 오는 5월부터 제주노선에 새로 도입하는 B737기(1백89석 규모)를 투입할 제주항공과의 승객유치 경쟁은 피할 수 없게 됐다.

저가항공에 관심이 없다던 아시아나항공도 최근 '적극 검토'로 입장을 바꾼 것도 대한항공과 제주항공이 저요금으로 시장을 파고들 경우 고객을 빼앗길 수 있다는 불안감 때문이란 게 업계의 분석이다.

한편 저가항공사들의 제주노선 취항에 대비해 제주국제공항도 지난달 시간당 항공기 이착륙 횟수(슬롯·slot)를 늘려 수송능력을 확대했다. 주기장 재배치와 고속탈출 유도로 개설에 따라 슬롯을 종전 시간당 26대에서 28대로 늘렸고, 오는 6월까지는 32대로 늘어난다.

▶공급석 감소 우려=저가항공사 진출로 가장 우려되는 부분은 대형 항공사의 제주공급석 줄이기다.

2004년 7만2천26회를 기록했던 항공사의 제주노선 운항횟수는 2005년 6만8천4백63회에서 2006년 7만5백49회, 2007년엔 8만1천2백46회를 기록했다. 몇 년 동안 감소하던 운항횟수가 지난해엔 늘어난 것처럼 보이지만 공급석을 들여다보면 사정은 다르다. 2005년 1천4백38만7천9백석이던 제주노선 공급석은 2006년 1천4백3만6천3백석, 2007년엔 1천3백92만4백석으로 줄었다.

지난해 운항횟수 증가는 대한항공이 2005년 3만8천3백61회에서 3만7천2백10회로, 아시아나항공이 2만9천6백84회에서 2만5천8백27회로 줄인 반면 제주항공이 2006년 3천4백8회에서 지난해 1만2천9백32회로 4배정도 늘었고, 한성항공도 2006년 2천3백8회에서 지난해 5천2백77회를 운항한 덕분이다. 하지만 저가항공사의 경우 공급좌석이 70석 안팎에 불과해 늘어난 운항횟수만큼 전체적인 공급석을 늘리는 데는 큰 도움이 되지 않고 있다.

▶대형사의 제주공급석 확보 과제로=설립을 앞둔 대부분의 저가항공사들이 주력노선으로 희망하는 노선은 바로 국제선이다. 때문에 건설교통부는 안전성 확보와 함께 국내선 이탈을 막기 위해 '국내선에서 2년동안 2만회를 운항'해야 국제선 면허를 내주겠다는 기준을 마련한 것으로 판단된다.

대한항공이 2백억원을 출자해 설립한 별도법인인 에어코리아의 경우도 막바로 국제선 취항을 겨냥했지만 건설교통부의 취항기준에 부닥쳐 어쩔 수 없이 일단 국내선으로 선회한 것이다. 다른 저가항공사의 경우도 사정은 마찬가지다.

홍석진 인천대 교수는 "저가항공사는 단순히 싼 요금이 아니라 끊임없는 내부혁신을 통해 시장을 획기적으로 변화시켜야 한다"고 말했다.

홍 교수는 또 "저가항공사의 제주 공급석 기여도가 크지 않은만큼 정부도 동북아노선 등 국제선 진입을 용이하게 해주면서 상시 안전프로그램과 감독시스템을 체계화해야 한다"며 "제주노선의 안정적 공급석 확보는 결국 대형 항공사의 이탈막기에 달렸다"고 말했다.

/문미숙기자 msmoon@hallailbo.co.kr

[전문가 기고/정태근 제주자치도 항공교통과장]항공수요 창출, 제주발전과 연관

오늘날 항공운송산업은 운영비와 기타 제비용 요소를 최소화하는 전략을 추구하는 저비용항공사(Low Cost Carrier)의 시장영역확대로 일대 변혁을 예고하고 있다.

미국의 사우스웨스트가 대표적인 LCC는 북미대륙은 물론 유럽에서 시장점유율이 30%를 넘어서고 있으며, 아시아에서도 에어아시아(말레이시아)의 급성장 사례에서 보듯 저비용항공시장 영역이 급속히 커지고 있다.

우리나라도 제3민항으로 출범한 제주항공의 성공에 힘입어 양대 항공사와 각 지자체를 중심으로 항공사 설립논의가 활발히 진행되어 이미 10곳에서 법인설립을 마쳤고, 서너 곳에서 추가 논의가 진행되고 있다.

과연 저비용항공사는 제주의 하늘길에 어떠한 영향을 줄까?

긍정적인 측면은 먼저 시장성이 좋은 제주노선을 선호하게 됨으로써 항공좌석난 해소에 도움이 되고 둘째, 1012년 세계박람회 개최도시 여수 등과 같이 중소도시와의 접근성 향상으로 국내관광 수요가 늘어날 것이다. 셋째, 다양한 운임체계를 제공함으로써 이용객들에게 항공사 선택의 폭을 넓혀 주고 넷째, 향후 국제선 취항요건이 갖춰질 경우 한중일 항공자유화 확대와 제주의 유리한 지정학적 조건을 활용한 제주기점 국제노선 확충도 가능할 것으로 전망된다.

그렇지만 경계해야 할 대목도 있다. 저비용항공사가 우후죽순처럼 생겨나는 데 따른 과당경쟁으로 인한 안전성 확보문제와 제주공항의 항공기처리능력 조기포화에 따른 문제, 대형항공기를 운용하는 양대 항공사의 수익성 높은 국제선 위주의 공급전환 문제와 저비용항공사가 국제선 운항기준을 채우는 2~3년 후의 시점에 수익성이 좋은 국제선 전환으로 제주국내노선의 급격한 축소 우려 등이 그것이다.

저비용항공사의 시장진입은 새로운 항공수요 창출과 무한 잠재력으로 제주도의 발전구상과도 긴밀히 맞물려 있기 때문에 제주특별자치도에서는 그동안 LCC의 시장진입을 쉽게 하기 위하여 좌석규모제한(80인승 이하) 완화를 추진하였다. 이외에도 저비용항공사의 시장진입에 따른 제반 문제를 사전적으로 해결하기 위하여 금년 상반기 시행을 목표로 추진하고 있는 항공운송사업 제도개선 시 안전성 확보, 국내선 운항 의무화 등 우리 입장을 충분히 반영해 나감으로써 저비용항공사의 출범이 제주도의 항공교통 문제해결에 긍정적으로 작용할 수 있도록 심혈을 기울이고 있다.