한파 속의 연구활동

　제주도를 고립무원의 섬으로 만들었던 지독한 겨울추위. 순간 최대풍속 33.5m/s에 폭설을 동반한 한파가 맹위를 떨쳤다. 21일 고산지역 체감온도는 영하 12도 기록을 보였으며, 서귀포시 경우 체감온도가 영하 8.4도였다니.

　지난 17일 토요일 추위도 대단했었다. 산방산마저 눈덮인 풍경이 연출됐다. 한라산 정상 설경과 이어지면서 태고적 신비로움을 한껏 느끼게 했다. 바닷가 풍경 역시 마찬가지. 고생대 인류흔적, 사계리화석산출지. 사람발자국 위로 내리는 눈발이 신비감을 더해주고 있었다.

　함박눈이 내리는 이곳 사계리화석산출지에 귀한 손님들이 찾았다. 바로 최초발견자 김정률 박사(생흔화석학·층서고생물학, 한국교원대학교 교수)와 김경수 박사(층서고생물학, 충북과학고 교사)였다. 흩날리는 눈발속에 발자국 화석들을 살펴보면서 상태를 면밀히 조사하고 있었다. 주기적으로 제주행을 하고 있다. 조사·연구과업을 계속 하기 때문이다. “지금 여기 이렇게 발자국을 남긴 주인공들이 어떤 사람들인지 궁금증은 계속되고 있습니다. 최소한 10명, 그 이상의 사람들이 집단활동을 하며 이동한 흔적으로 파악됐습니다. 사람진화의 첫 번째 조건, ‘두발로 서서 걷는’ 직립이족보행의 증거로서 참으로 귀한 화석군입니다.” 김정률 박사의 말씀이다. 13개 지점에서 5백개 넘는 사람발자국 화석이 발견됐다. 척추동물, 새, 절지동물 등 여타 화석들도 함께 산출되고 있어서 가치를 높이고 있다.

직립이족보행의 증거

　“발자국 길이는 120∼260mm 범위의 값을 갖고 있으며 가장 많이 산출되는 것은 180mm이고요. 발자국 폭은 60∼120mm 범위의 값으로, 가장 많이 나타나고 있는 게 80∼90mm입니다. 이런 측정치를 바탕으로 발자국 주인공의 키를 추정하면 78cm가량 어린이부터 169cm 성인들이 안덕면 사계리 해안가에서 활동했던 모습을 그려볼 수 있습니다.” 김경수 박사가 들려줬다. 처음 발견했을 때 김정률 박사팀은 화석 나이를 5만년은 된 것으로 보았다. 부근에 있는 송악산 화산암 절대연령 측정자료에서 5만년이라는 연구결과가 나와 있었기 때문이다. 일부 학자들은 하모리층 나이 4천년을 적용해야 옳다고 제기하기도 했다.

　문화재청 주도로 2004년 봄부터 올해 봄까지 연대측정이 실시됐다. 한국지질자원연구원은 OSL 측정법에 의해 6800±300∼7600±500년이라는 나이를 내놓았다. 반면에 뉴질랜드국립지질핵과학연구소에 의뢰한 조사는 탄소동위원소 측정법을 통해 13,513±65∼15,161±70년이라는 나이 데이터를 제시했다. 김정률 박사는 “탄소 동위원소 측정법이 오차가 적어 가장 정밀한 측정법이며 국제적으로 공신력 있는 연구기관에서 제시한 약 14,000년전, 적어도 1만년전 이상 화석으로 보는 것이 타당할 듯 합니다.”라는 의견을 보이고 있다. 지난 10월, 경상대에서 열린 ‘지질학회 정기총회 겸 학술발표회’에서는 남제주군 사람발자국 화석 나이를 1만5천년으로 발표했다고 전한다. 탄소 동위원소 측정 결과가 무시될만한 근거가 전혀 없다는 주장이다.

적극적인 정책 필요

　2002년 8월, 시드니에서 개최된 ‘제1회 국제고생물학회(IPC)’에서 남제주군 화석 발견을 국제적으로 공표한 이래 2004년 8월, 이탈리아 피렌체에서 열린 ‘제32차 국제지질학회의(IGC)’와 같은 해 10월, 서울에서 개최한 ‘제20차 국제박물관대회(ICOM)’에 참석, 남제주군 사람발자국 화석에 대한 논문을 발표했다.

　이 결과 2004년 10월, 제주에서 뜻깊은 국제심포지엄을 개최하게 된 것이었다. ‘사람 발자국 화석’을 테마로 해 열린 심포지엄으로서는 세계최초로 기록되고 있다. 세계에서 모여든 저명한 학자들은 “경탄스럽다, 대단하다, 부럽다”라는 찬사를 쏟아냈다. 일본학자들은 “샘난다”는 표현까지 서슴지 않았다.

　미국 콜로라도대학교 마틴 로클리 박사는 “남제주군 사람발자국 산지는 인류의 기원과 연계되면서 아시아, 한국, 특히 제주도에서 최초의 사람은 누구이며 얼마나 오래 되었는가 연구하는데 귀중한 자료가 될 것”이라는 의견을 피력했다.

　시카고대학교 러셀 터틀 박사는 “발자국산지에 박물관 건립이 필요하다. 연구중심지는 물론 교육적 가치로서 활용함이 마땅하다. 특히 보존을 더욱 확실히 해야 고생물학적·생태학적·경제학적으로 중요한 의미를 키워갈 수 있다”고 제언했다. 마쯔가와 마사키 일본 동경대 교수는 “머지 않은 장래에 제주도에서 사람 화석이라든지 여러 동물 화석이 발견될 가능성이 크다”고 예상하기도 했다. 사계리화석산출지의 중요성을 말해준다. 세계적인 가치는 어떠한가 가늠케 한다. 제주도·남제주군 등 자치단체는 물론, 국가차원에서 자원보호·활용가치 창출에 더욱 적극적으로 나서야 할 것이다.

<안창흡.프리랜서 rijin88@naver.com>



[미니인터뷰]‘사람발자국 최초 발견·연구’ 김정률 박사

“국제학술지 특별호 준비중”

　긴가민가 하는 분위기 속에 사람발자국임을 입증해 낸 김정률 박사. “처음 발견한 것은 2001년입니다. 석사과정 논문지도를 받던 강지현 선생(무릉중)이 지층 사진을 하나 갖고 왔어요. 자세히 살펴봤더니 예사 지층이 아니라는 걸 직감했죠.” 날짜도 정확하게 기억한다. 대여섯 명이 함께 사계리·하모리 해안 일대 현장조사를 벌였다. 이때 발자국 화석이 엄청나게 발견된 것. 이 발견은 한라일보에 단독 보도되었다.

　개인적인 조사활동을 계속하면서 2002년부터는 한국과학재단 지원을 받아서 연구수행에 돌입했다.

　사람발자국일 것이라는 가능성을 갖고 2003년 가을까지 미국 등 사람발자국 화석과 관련해 발표된 논문 수천편을 섭렵했다.

　확증을 얻고 2004년 2월 6일 덕수궁(문화재청)에서 기자회견을 가졌다. ‘사람발자국 발견’을 알린 것. 의문을 제기하는 학자들도 많았다. “이해부족이었습니다. 세계적으로 희귀했고 사람발자국 화석을 구경해 본적이 없는 사람이 많은 탓이었어요. 현장답사에 나섰던 정형외과의, 발 전문의, 서울대공원 동물담당책임자, 서울대 수의대 교수들도 명쾌한 결론을 내리지 못하기는 마찬가지였죠.” 아프리카 탄자니아에서 발견된 사람발자국은 360만년전 것으로 유명하다. 1978년 발견당시 해당분야 전문가인 미국 로빈슨 박사도 처음에는 사슴이나 다른 동물 발자국으로 생각했었다는 일화는 유명한 얘기라고 전해줬다.

　작년에 제주에서 열린 ‘국제심포지엄’은 세계적으로 공인받는 자리였다. “이때 발표됐던 논문들을 정리해 국제학술지 ‘ICHNOS’ 특별호로 펴내자는 제의에 따라 준비중입니다. 내년 봄쯤 발간될 겁니다. 제주 심포지엄의 중요성이 인정된 결과입니다. 인류생흔학이라는 부제가 붙게 되는데 세계적으로 처음 사용하는 용어이죠.” 김정률 박사의 연구는 가히 세계적이다. 그만큼 남제주군 사람발자국 화석 발견은 세계적인 것이 아닐 수 없다.

<안창흡.프리랜서>

※이 취재는 지역신문발전위원회 지역신물발전기금의 지원을 받아 이뤄지고 있습니다.