세계유산이란 세계유산협약에 따라 세계유산위원회가 인류 전체를 위해 보호되어야 할 현저한 보편적 가치가 있다고 인정하여 유네스코(UNESCO) 세계유산 일람표에 등록한 유산을 말하는 것이다.

　세계유산의 등재는 그 지역뿐만 아니라 국가의 자부심을 고취시키고 위상을 높이는 정신적인 혜택을 얻게 되고, 전 세계가 공인하는 탁월한 가치를 지닌 자연물을 관람하기 위하여 찾아드는 국내·외의 관광객의 내방과 이를 관리하기 위한 고용의 확대 및 이 자연유산을 보존 관리하기 위한 국가적인 지원과 세계유산기금을 통한 기술적, 재정적인 지원 등으로 현지 주민들이 누릴 수 있는 실질적인 혜택 또한 매우 크다.

　따라서 한 민족, 한 국가에서만 보존되고 전승되어야 할 유산이 아니라 전 세계인이 공동으로 지키고 전승해야 할 유산이며, 특정국가에 위치하고 있는가에 관계없이 세계인의 소유이면서 세계인의 관점에서 보호되고 보존·관리 되어야 한다는 선언적 의무사항이 있음에도 불구하고 자연유산을 보유하고자 하는 의지는 어느 지역 또는 국가를 막론하고 마찬가지이다. 그래서 유네스코는 무분별한 신청을 방지하고 효율적인 관리를 위해서 자연유산은 1년에 1국 1건만 신청할 수 있을 뿐만 아니라 전 세계적으로도 40건을 초과한 신청을 받아들이지 않고 있다. 심지어 한번 신청한 지역이 등재불가 판정을 받으면 다시는 재신청을 할 수 없도록 하고 있는 것이다.

　제주도는 금년 초에 세계유산등재신청서를 제출하여 유네스코 자연유산 자문기관인 세계자연보전연맹의 실사를 남겨 놓고 있다. 여기에서는 관련전문가를 제주도로 파견하여 신청서의 진위와 보호 및 관리상태는 물론 보호의지와 열망 등을 종합적으로 조사하여 보고하게 될 것이며, 등재여부는 내년 7월 세계유산위원회의에서 결정될 것이다.

　그러므로 금년 남은 기간에는 이 실사를 대비해 제주도는 물론 제주도민의 역량이 집중되어야 할 것이다. 그러나 제주도민의 입장에서는 세계유산이란 무엇이며, 제주도의 장래에 유리한 면은 어떤 것이고, 불리한 면은 있는 것인가 등 기초적인 정보는 물론 심지어 제주도가 세계자연유산 후보가 되었는지조차도 잘 알지 못하고 있는 것이 사실이다.

　지난해 등재에 성공한 일본의 시레토코 세계자연유산 등록과정을 보면 몇 가지 우리가 서둘러야할 점이 눈에 띈다. 시레토코는 1993년도에 세계자연유산에 관한 조사를 시작하여 1998년도부터는 국내·외에 배포용 영문병기자료집, 주민설명용 자료집, 영상자료 등 다양한 홍보물을 제작 배포하였다. 그리고 관계단체와 주민에 대한 설명회도 세계유산 등재가 확정될 때까지 무려 39회나 하였다. 그러한 노력으로 초기에는 냉담했던 주민들이 설명회를 요청하고 자발적으로 집회가 이루지기도 했으며, 관련 환경단체 등이 중심이 된 세계유산등록추진협의회가 결성되었다.

　2004년도에는 지방의회가 시레토코는 인류공유의 재산으로 이것만큼은 반드시 지키고 가꾼다는 내용의 시레토코를 지키고 가꾸기 위한 선언을 제정하기도 하였다.

　제주도의 경우 이러한 이웃 자연유산등재과정을 타산지석으로 삼을 필요가 있다. 제주도 역시 세계유산을 위한 로드맵이 있고, 착실히 준비하고 있기는 하지만 보다 효율적인 추진을 위해서는 정보를 널리 전파할 수 있는 인포메이션센터의 설치, 전문성과 추진력을 고루 갖추고 있으면서 환경보존에 적극적인 도내·외 관련단체들과의 공조체제를 갖추는 일들은 매우 시급한 것들이다.

　국내에서는 경험하지 못한 세계자연유산등재를 위한 지금까지의 노력이 결실을 맺기 위해서는 제주도민의 협력이 절대적으로 필요한 때이기 때문이다.<김찬수/난대산림연구소 박사>