최근 제주 아동의 비만율이 전국에서 1위로도 부족하여 미국보다 높다는 통계가 나오면서 제주사회에 적잖은 충격을 주었다. 그런데 이러한 비만의 원인 중에 하나가 아침 굶기와 관련이 있는 것으로 나타났다. 즉, 국내의 연구에서 뿐만 아니라 미국의 한 대학 예방의학센터에서 수천명을 대상으로 연구한 결과, 아침을 굶는 사람들이 먹는 사람에 비해 비만 위험률이 2배 이상 높은 것으로 나타난 것이다.

인체는 자기 주인이 아침을 안 먹으면 언제 비상사태가 생길지 모르는 만일에 대비하고자 최대한 칼로리 소모를 줄이도록 시스템을 작동하기 때문이다. 또 아침을 굶으면 점심이나 저녁을 많이 먹거나 혹은 간식을 많이 찾기 때문도 그 이유였다. 많은 관측적 연구들에서도 아침식사의 빈도와 비만율, 심지어 퇴행성질환과의 관계도 역상관성이 나타났다. 이것은 아침식사를 자주 굶을수록 비만율이나 퇴행성질환이 높아지고 반대로 자주 먹을수록 더 낮아진다는 뜻이다. 또 아침을 굶을 경우, 우리 몸의 배변 기능이 원활하지 못해 변이 장에 머무는 시간이 길어지면서 변비 가능성을 높일 수 있다는 연구도 있다.

뿐만 아니라 아침을 굶고 학교나 직장을 가면 뇌의 탄수화물 부족으로 집중력이나 암기력이 크게 저하되어 학생이나 직장인들의 공부나 일의 능률이 감소한다는 연구도 있다. 반대로 아침 식사를 꼭 하는 사람은 안 하는 사람들보다 집중력이 뛰어나거나 날씬한 것은 물론이거니와 긍정적인 태도도 높게 나타났다. 결국, 겨우 아침 한 끼 안 먹은 것인데 그 보상은 엄청나게 큰 타격으로 다가오는 것이다.

그런데 이렇게 중요한 아침 식사를 전 국민을 대상으로 한 보건복지부의 국민건강영양조사 자료를 분석한 결과, 전체 16.7%나 굶는 것으로 나타났다. 성별로는 여성이 더 많았고, 연령은 20대 젊은이와 청소년이 전체 60% 이상을 차지하고 있었다. 물론, 이들 중에는 진짜 먹을 수 없는 환경인 소년 소녀 가장들이거나 집이 없는 사람들도 있을 것이다. 그러나 대부분이 '시간이 없거나 게을러서', '입맛이 없어서', '습관이 안돼서' 안 먹는 경우였다. 최근에는 다이어트를 위해서 굶는 사람도 있다. 진짜로 먹고 싶어도 못 먹는 사람들이 이 사실을 안다면 '얼마나 서글픈 일이겠는가' 아니, 호되게 욕을 할지도 모른다. 더욱이 굶는 행위가 반복될수록 인체가 자연스러운 현상(?)으로 받아들이고 오히려 식사를 하면 거북하고 부담스럽게 생각하게 된다는데 있다. 그러므로 정, 아침 먹을 시간이 없다면 굶거나 커피 한잔으로 때우지 말고 최소한 보양식이나 빵, 우유, 죽, 과일, 주스 등이라도 섭취하자. 단, 이런 행위는 굶는 것 보다 낫다는 의미로 진짜 사정이 있을 때 행하라는 것이지 습관 돼도 좋다는 말은 결코 아니다.

그렇다면 양은 어느 정도가 적당할까? 이것의 기준은 없다. 그러나 평소 활동량이 많거나 점심식사 전에 배가 고프면 아침을 좀 더 든든히 먹고, 거의 활동량이 없거나 작업량이 적다면 조금씩만 섭취해도 된다. 작은 습관이 내 건강을 지키고 내가 할 수 있는 일을 하는데 도움이 된다면 일부러라도 습관을 길들일 필요가 있는 것이다.

오늘만 살다가 갈 인생이 아니기에!

<한국건강증진연구소 대표>