인간이 살아가는 지구상에는 사회적인 관계를 형성하는데 필수적인 요소는 아니지만 적지 않은 영향을 미치는 것들이 많다. 그 중의 하나가 술이다. 이 술은 한국사회에서 대인관계에 중요한 수단으로 생각될 만큼 필요함을 느낀다. 또한 우리 몸이 빠르게 이용할 수 있는 에너지원이면서, 적당하게 마시면 심리적으로 안정감을 주기도 하고, 한두 잔 마실 경우 인체에 도움을 준다는 긍정적인 보고도 있다. 그러나 과음하면 '발기부전'의 원인이 되거나 여성인 경우 '유산이나 기형아 출산 위험이 높다'고 나타났다. 더욱이 뇌의 핵심부인 전두엽이 축소되고, 최근 한국인을 대상으로 한 연구에서 중풍과 관련성이 크다고 발표될 정도다. 또 과음은 아니라도 매일 소주 반병씩을 마시면, 중풍 위험이 더 높아질 수 있음도 밝혀냈다.

이런데도 잘못된 아니, 버려야 할 술 문화를 수십년 동안 고집하는 사람들이 많다. 즉, 술을 한번 마시면 필름이 끊길 때까지 끝을 보고자 하는 경우가 그것이다. 더욱이 꼭 술잔을 돌려야 한다고 생각하는 사람들이나, 폭탄주를 만들어 먹어야 더 멋있거나 강해보이는 것처럼 착각하는 과시용도 있다. 또 여성들이 술을 마시면 멋있다고 박수치거나 요즘은 다 마신다고 부추기면서 많이 마시도록 유도하기도 한다. 다른 한편으로는 술을 주는 대로 다 받아먹는 사람이 있는가 하면, 술 종류를 가리지 않고 이것저것 마시는 사람도 있다. 그리고 평소에는 조용하던 사람이 술만 마시면 자기주장을 굽히지 않고 목소리를 높이면서 누구랑 꼭 싸우든가 다투는 등 객기를 부리는 경우도 꽤 된다.

이러다 보니 실제로도 음주와 충동적이고 폭력적인 범죄가 상관성이 대단히 크다는 것이 대검찰청 '2006년 범죄분석' 자료에서 밝혀졌다. 또 서울의 한 경찰서에서 6개월 동안의 사고를 종합한 결과도 음주 관련사고 접수가 50% 가까이 나타날 정도다.

문제는 이러한 행태들 중에 그냥 개인적 버릇이나 주사로 넘겨서는 안 될 것들이 있다. 즉, 술을 한번 마시면 끝을 보고자 하는 사람은 알콜 중독의 초기 증세를 의심해봐야 한다. 또 술만 마시면 목소리를 높이거나 싸우려는 사람들은 대뇌에서 공격성을 억제하는 기능이 약해져 스트레스를 술로 풀려고 하는 '알콜남용증'에 가깝다고 보고 되고 있다. 더욱이 이런 일이 되풀이 될수록 뇌기능은 노화를 향해 엄청난 속도로 전진하고 필름이 자주 끊기는 상황이 반복될수록 '알콜성치매'는 점점 가까워지는 것이다. 그러므로 이러한 증상을 보이면 술을 끊어야 하지만 현 상태를 제대로 파악하기 위해 전문의의 진료를 강력히 권한다.

결론적으로 열심히 살아온 자신이 술 한 잔 때문에 망가진다면 너무 억울하다. 따라서 다음의 세가지 만이라도 지키며 살자. 첫째가 술잔을 돌리지 않는 것이다. 정 아쉬우면 딱 한잔만 주고받자. 둘째는 기분 좋게 마시자. 기분이 나쁠 때는 마시지 말고, 혹 마시게 되면 즐거운 기분으로 바꾸자. 셋째, 끝맺음을 잘하자. 1차로 끝나거나 많아도 2차 노래방에서 끝내자. 주사가 있으면 다시는 안 보고 싶고 끝을 보려다 진짜 끝난다는 것을 기억하면서….

술 때문에 좋아하는 사람들이 멀어지고, 중풍으로 노후를 보낸다면 살맛이 나겠는가.

<한국건강증진연구소 대표>