인생에 있어 최고의 행복 중의 하나가 먹고 싶은 것 먹으며 사는 것이다. 반대로 먹고 싶은 것을 제대로 먹지 못하면 인생사는 낙이 없어지는 것과 비슷하다. 아니 겪어본 사람들은 돈도, 자식들 효도도, 심지어 세상 모든 것이 귀찮다고 말하기도 한다. 그만큼 먹고 싶은 음식을 마음 놓고 먹을 수 있다는 것은 행복한 것이다. 하지만 현재 이가 튼튼한 사람들은 눈앞에 있는 맛있는 음식을 못 씹는 사람의 심정이나 고통을 이해 못한다.

즉 맛있는 음식을 먹을 때 가장 크게 맛을 볼 수 있는 곳은 미각이 아니라 '이'다. 이로 잘 씹을 수 있어야 미각도 필요하고 촉각도 필요한데, 이가 부실해보라. 산해진미가 아무 소용이 없는 것이다. 그러니 있을 때 잘 관리해야 한다. 그런데도 이가 깨지는 사람들이 늘어가고 있고, 심지어 자신의 이가 멀쩡한지 깨졌는지 모르는 사람도 많다. 치아는 눈으로만 보면 아무 이상 없이 보이기 때문이다. 그러나 치과 전문의들이 관찰하면 미세한 균열들이 쩍쩍 나있고, 특히 중년층이 많지만 젊은 층에서도 종종 발견된다.

실제로 서울의 한 대학병원의 치대에서 우리나라 최초로 치아균열에 관한 조사 결과, 남성이 여성보다 1.2배 더 많았고, 연령대는 40대 이상이 약 60%인 것으로 나타났다. 그리고 균열부위는 대부분 음식물을 주로 씹는 상·하 어금니였으며 특히, 위쪽 어금니가 33.8%로 가장 많았다. 더 큰 문제는 일단 균열이 생기면 자연적으로 다시 붙지 않는다는 것이다. 그러므로 항상 잘 보호해야 하며, 만일 차거나 뜨거운 혹은 신 음식을 먹을 때 이가 시리면, 즉시 가까운 치과를 방문하는 것이 좋다. 그냥 방치하다가 찬바람만 불어도 시리거나 시간이 지나면서 점점 더 통증이 심해져 잠도 못 자게 될 테니까.

그렇다면 깨지는 이유는 무엇일까? 여러 가지가 있으나 과시나 잘못된 습관이 대부분이다. 실예로, 이로 병뚜껑을 따거나 호두나 꽃게, 대하, 얼음, 딱딱한 과자 등을 깨는 행위를 들 수 있다. 그 외에 감이나 포도를 먹다가 씨를 씹고, 음식을 먹다가 돌이나 딱딱한 이물질을 씹으며, 심지어 질긴 고기나 오징어를 오래 씹는 행위에도 생길 수 있는 것으로 나타났다.

일부 사람들 중에는 위의 행위들을 잘하면 치아가 강하다고 생각하지만 절대 아니다. 이들의 치아 상태를 보면 백이면 백 모두 균열이 심각할 것이다. 그런데도 와~하면 이에 우쭐하여 까고 또 깐다. 물론, 봉사정신이 강해서 솔선수범하는 사람도 있다.

하지만 누구를 막론하고 앞으로 돈 들어갈 일만 남은 사람들이다. 더욱이 이상의 모든 습관들은 특히, 보철치료나 임플란트를 한 치아인 경우 씹는 힘이 약하기 때문에 치명타가 될 수도 있다. 물론, 미래는 딱딱한 것들도 마음 놓고 먹을 수 있는 그런 이가 나올 것이라 예측한다. 하지만 원래의 자기 이만 할까. 조심하고 보호하는 것이 가장 최고의 방법임을 잊지 말자.

그리고 앞으로는 병은 따개를, 단단한 껍질은 가위나 칼을 사용하자. 또 씨는 빼고 먹으며, 아무리 맛있는 음식이라도 천천히 먹으면서 딱딱한 이물질에 이가 망가지지 않도록 하자. 여기에 너무 질기고 단단한 것은 가급적 안 먹거나 오래 씹지 말자.

기본만 지키면 맛있는 음식은 평생 맛볼 수 있다.

<한국건강증진연구소 대표>