올해도 어김없이 다가 온 장마가 곧 그치면 작년 못지않은 찜통더위가 기승을 부리고, 매년 발생하는 폭염으로 인한 사망 사고도 이어질 것으로 전망되어 예방을 위해 이글을 쓴다. 먼저 사망원인을 살펴보면 모두 체온조절 중추신경이 손상되면서 체온이 급격하게 높아져 생기는 열사병과 뜨거운 햇빛에 오래 노출되면서 말초혈관이 확장되어 혈액이 다리 쪽으로 몰려 대뇌에 혈액 공급이 부족해져 생기는 일사병 때문으로 밝혀졌다.

이러한 폭염 사고는 1994년에 수 천 명의 사망자를 냈고, 프랑스에서도 2003년에 약 1만 5천명이 사망한 사례가 있다. 문제는 우리나라에서 매년 수 십명씩 발생한다는 것이다. 그 대상은 주로 만 4세 미만의 영ㆍ유아나 여성, 노인들이고 특히, 알레르기ㆍ천식환자들이나 알코올중독자, 고혈압이나 심장질환자 등이 더욱 주의를 요한다. 이 가운데 알레르기·천식환자들이 위험한 이유는 오존의 농도 때문이다. 즉, 날씨가 더워질수록 자동차 배기가스 등이 광화학 반응을 일으켜 오존의 농도를 더 높게 만들고 꽃가루와 곰팡이 발생도 더 많아지게 한다. 이것은 앞의 환자만큼은 아니지만 일반인들에게도 예외가 아니므로 오존 발생을 최소화하기 위해 애써야 한다.

또 하나는 건강한 사람들이지만 부주의하거나 간과한다면 유질환자들보다 더 위험할 수도 있는 경우이다. 대표적인 예가 뙤약볕에서 오래 일하는 사람들로, 강한 햇볕에 오래 노출될수록 체온 조절 기능이 떨어지고 탈수 증상이 쉽게 온다. 그리고 낮에 운동하는 사람들, 특히 뙤약볕에서 달리기를 멈추지 않는 사람은 목숨 걸고 하는 것이나 다름없다. 과도한 운동을 하게 되면 체온 조절 중추신경의 기능을 못하면서 땀이 나지 않고, 몸 안의 열이 밖으로 빠져 나가지 못해 체온이 계속 높아져 인체의 모든 장기를 망가뜨리기 때문이다.

이러한 여름병은 폭염이 계속될 때도 잘생기지만 기온이 급격히 올라가는 날씨 즉, 장마가 끝난 직후에 더 많이 발생하므로 앞으로 1~2주간은 더욱 주의가 필요하다. 이 기간이 끝나면 어느 정도의 온도에도 우리 인체는 대부분 적응할 수 있기 때문이다.

그러나 만일 문제가 발생하면 지체하지 말고 119를 불러 빨리 병원으로 후송해야 하는 긴급사태임을 기억해야 한다. 더 중요한 것은 구급차가 올 때까지 바람이 잘 통하는 그늘이나 시원한 곳으로 대피시켜 단추나 허리띠를 풀어주고 겉옷을 벗겨준다거나 얼음주머니로 목뒤나 겨드랑이 밑, 하복부 등에 대어 열이 내리도록 해야 한다는 것이다. 단, 반대로 저 체온증에 빠질 수도 있으므로 5~10분 간격으로 체온을 측정해 조절해야 하는 것은 필수다.

그러므로 뜨거운 날씨에는 자동차 운행을 절제하고, 외출도 오전 11시부터 오후 3시 사이에는 가능한한 삼가하자. 그리고 의사가 수분섭취를 제한한 사람들 빼고는 하루 열잔 이상의 물을 마시자. 또 더위를 느낄 때는 오히려 미지근한 물로 샤워를 하고, 체온이 높아질 경우는 찬 물수건을 이용하여 체온을 떨어뜨려 주자. 여기에 운동은 7시 이후에 하되, 잠자기 3시간 전에 끝낼 수 있도록 계획하고, 선풍기를 켜고 잠을 잘 때는 반드시 창문을 열어 체온 저하와 질식사를 예방해야 한다.

단, 폭염에 이열치열은 돌연사를 부추기므로 이제는 절대 금물이다! <한국건강증진연구소 대표>