필자가 서울에서 대학원을 마칠 때까지 길에는 자동차가 많지 않았고, 주차장을 따로 만들 필요도 못 느끼던 시대였다. 이때의 제주도는 더 말할 나위도 없었는데 어느 날부터인가 가장 먼저 차를 구입하고, 지금은 전국에서 1위를 달릴 정도로 1인당 자가용이 많은 도시가 되었다. 그만큼 삶의 질이 높아진 것일까? 아니면 사람들이 더 편한 것만 추구하고자 하는 것일까?

물론, 자동차는 삶에 있어 대단히 유용할 때가 많다. 먼 길을 마다하지 않고 최대한 빨리 집에 와서 휴식을 취할 수 있게 하고, 어두운 밤길을 노래나 방송을 들으며 갈 수 있게 하며, 많은 물건이 있어도 짐칸에 실어 편안하게 목적지까지 올 수 있게 한다. 또 아무리 무더운 날도 에어컨을 켜면 마치 지하 깊숙한 동굴 속에 들어온 느낌처럼 시원하게 해주고, 긴급한 상황이나 몸이 불편한 사람이 있을 때도 목적지까지 안전하게 이동시켜 준다. 이렇게 잘만 쓰면 편리하고 쓸모 있는 차가 틈새를 무시하다보니 인간을 서서히 옥죄고 있다.

그 틈새가 가장 먼저 자동차 배기가스에서 시작된다 해도 과언이 아니다. 즉, 이것은 담배 연기 못지않게 인체에 부정적인 영향을 주는 것으로 특히, 움직이지 않는 상태에서 시동을 켜 놓아 나오는 배기가스는 최악이다. 다시 말하면 운행하는 도중에 나오는 배기가스도 분산은 되지만 환경을 오염시키는 주범이고 인체에 부정적인 영향을 주는 것이 사실이다. 그러나 서있을 때는 아주 진액을 내뿜는 것과 같이 차원이 다르다. 뿐만 아니라 운행을 하지 않더라도 시동을 켜놓으면, 자동차 기름도 새어나가 자신이 아끼는 돈도 샌다. 어떤 이는 잠깐 서있을 때 끄면 오히려 기름이 더 소비되므로 켜놓는다고도 한다. 이렇게 소비되는 돈은 건강과 비교하면 어림 반 푼 어치도 안 된다.

자동차 기름 타는 냄새는 생명이 타는 냄새와 같기 때문이다. 이것이 사람의 호흡기나 피부를 통하여 인체 내에 유입될수록 인체에 유해산소가 많아지며, 이 유해산소는 돌연변이 세포들을 늘리면서 질병을 만들고 심지어 암까지 만들 수 있음이 밝혀진 바 오래다. 결국, 인간이 누리고자 하는 진짜 행복의 질을 갉아 먹는 것이다. 그것도 나뿐만 아니라 내 이웃의 행복까지. 다시 말하면 가장 큰 피해는 자동차와 가까이 있는 자신에게 가게 되고, 여기에다 아무런 잘못 없이 열심히 살고 있는 이웃에게까지 영향을 미친다. 그런데 이 시간에도, 운행을 하지 않는데도, 자기뿐만 아니라 남까지 질병을 만드는데도 불구하고 시동을 켜 놓고 있는 운전자가 많다.

지금까지는 모르고 그랬다는 것을 인정하지만 이제는 서로 지켜야 한다. 단, 꼭 켜 놓아야 하는 아주 예외적인 경우도 있다. 또한 그 때는 그렇게 해도 누구나 이해한다. 그렇지만 진짜 누구라도 이해할 수 있는 상황 때문이 아니라면 잘못된 습관을 인정하여 이제는 꺼야 한다. 또 혹시 주위에서 무심코 켜놓는 사람이 있다면 끄자고 말해야 한다. 아무렇지도 않게, 너무도 태연히 켜놓을 성질의 것이 아니기 때문이다. 눈에 보이지 않는다고 간과하다가 어느 날, 여기 아프고 저기 아파서 병원 갔을 때 질병이 많이 진행되었다는 진단을 받고나서야 후회하며 울어봐야 소용이 없다. 생활습관병은 갑자기 생기는 것이 아니라 서서히 누적되는 것이기 때문이다.

<한국건강증진연구소 대표>